Northrop-Grumman va développer un drone MALE pouvant être embarqué à bord d’un destroyer
Doter une frégate ou un destroyer d’hélicoptère(s) a permis d’accroître leurs capacités en matière de lutte anti-sous-marine et anti-navire, de reconnaissance et de sauvetage. Et les opérations navales connurent ainsi une petite révolution. Plus récemment, ces bâtiments utilisent des drones, notamment pour des missions de surveillance et de renseignement.
Seulement, l’autonomie d’un hélicoptère est limitée. Même chose pour un drone embarqué, qui, avec ses dimensions réduites, présente des capacités réduites par rapport à d’autres engins mis en oeuvre depuis la terre ferme (ou un porte-avions si l’on songe au X-47B de Northrop Grumman).
Aussi, en mai 2014, la Darpa, l’agence de recherche et de développement du Pentagone a lancé, en coopération avec l’Office of Naval Research (ONR), le programme TERN (Tactically Exploited Reconnaissance Node) afin de développer un drone MALE (Moyenne Altitude Longue Endurance) pouvant être mis en oeuvre depuis une frégate ou un destroyer.
En clair, il s’agit de mettre au point un appareil entrant dans la catégorie d’un MQ-9 Reaper, lequel a une envergure d’environ 20 mètres pour 11 mètres de longueur, et pouvant être mis en oeuvre en cas de mer agité.
C’est donc dans le cadre de ce programme que Northrop-Grumman vient de se voir attribuer un contrat de 93 millions de dollars afin de concevoir le démonstrateur d’un drone MALE pouvant être embarqué à bord d’une frégate. Il s’agira, dans un premier temps, d’effectuer des tests au sol avant d’envisager ensuite une campagne d’essais en mer.
Souvent, il arrive que l’on ait des idées qui n’aboutissent pas immédiatement, que ce soit par manque de moyens, de temps ou de technologies pas encore arrivées à maturité. Mais le temps passé à les élaborer n’est jamais vraiment perdu. Ainsi en est-il du XPY-Pogo, imaginé dans les années 1950 par le constructeur américain Convair pour les besoins de l’US Navy, ou encore du Lockheed XFV « Salmon ».
Ces deux appareils expérimentaux, censés décoller et atterrir verticalement grâce, s’agissant du XPY-Pogo, à des hélices contrarotatives et des ailes delta, ont été remisé dans les cartons des ingénieurs des deux industriels en 1955. Pour autant, leur histoire n’est pas totalement terminée puisque, a priori, leur principe a inspiré Northrop Grumman pour le développement du drone MALE du programme TERN. Du moins, c’est ce qu’affirme le site spécialisé Flight Global.
Ainsi, l’allure du drone imaginé par le bureau d’étude de Northrop Grumman aurait la forme d’une aile volante capable de décoller et d’atterrir sur la queue. Long d’une douzaine de mètres, cet appareil serait doté de deux hélices coaxiales contrarotatives. Enfin, il devra être en mesure d’emporter 226 kg de charges utiles sur une distance de 1.100 km.
