Bien que retiré du service en 2008, l’avion furtif F-117 vole encore
Développé dans le plus grand secret à partir de la fin des années 1970, le F-117A Nighthawk, un avion furtif aux lignes pour le moins inhabituelles, ne fut présenté au public qu’en novembre 1988, soit 7 ans après son premier vol et 2 ans après sa mise en service au sein du 37th Tactical Fighter, alors basé au Tonopah Test Range, dans le Nevada.
Avant sa présentation au public, l’existence d’un avion secret qui faisait l’objet de rumeurs, notamment après la perte de deux appareils lors de vols noctures. D’où la décision de l’US Air Force de lever le voile sur le F-117 et la technologie utilisée pour le rendre invisible aux radars. Et cela d’autant plus que, à l’époque, l’Union soviétique battait de l’aile…
Contrairement à la mise au point du F-22 et du F-35 (mais les contraintes de ces programmes ne sont pas les mêmes), il avait fallu 4 ans à Lockheed-Martin pour développer et livrer cet avion d’attaque au sol à l’aviation américaine.
Le F-117 a donc toujours été entouré de mystère. Et même encore : les exemplaires de cet appareils, officiellement tous retirés du service en 2008, n’ont pas été stockés, comme les autres, au 309th Aerospace Maintenance and Regeneration Group de la base de Davis-Monthan mais au Tonopah Test Range, où les conditions de sécurité sont draconiennes. Et cela, afin d’éviter tout espionnage.
Théoriquement, donc, plus aucun F-117 n’est actuellement en service. En pratique, il en va autrement… Depuis 4 ans, des rumeurs disent que certains exemplaires ont été vus en vol. Une vidéo a même été postée sur Youtube mais rien ne permet de l’authentifier.
Mais peu à peu, le voile se lève. Ainsi, le 30 septembre, des photographies prises par un spotter aux abords du Tonopah Test Range montrent un F-117 au roulage. Sur un autre cliché, on voit le même appareil avec son parachute de freinage déployé. La qualité des images, postées par leur auteur sur le forum « Abovetopsecret.com« , n’est pas excellente… Mais on arrive quand même à distinguer le Nighthawk. Un autre appareil aurait volé la veille avec l’indicatif « Knight 12 ».
De son côté, le blog TheAviationist a déniché d’autres photographies plus nettes. Apparemment, elles auraient été prises en avril 2014. De bien meilleure qualité, la silhouette du F-117 est très facilement reconnaissable.
Maintenant, la question est de savoir pourquoi au moins deux F-117, censés être sous cocon, prennent les airs régulièrement. Ces vols ne semblent pas être secrets puisque des photographies ont été prises et diffusés sur Internet. L’hypothèse la plus probable est que ces appareils servent à tester, dans le cadre d’un « black program« , de nouvelles technologies liées à la furtivité ou à la détection par radar. Ou bien encore qu’ils sont utilisés pour développer un nouveau drone de combat. Et cette dernière éventualité est très séduisante.
