Le Stratobus, le dirigeable autonome de Thales Alenia Space

Afin de pouvoir disposer d’un accès à Internet n’importe où dans le monde, y compris dans les endroits les plus reculés, Google a lancé le projet « Loon », lequel repose sur l’envoi, à une altitude d’une vingtaine de kilomètres, de ballons stratosphériques destinés à servir de relais de télécommunications.

Cette idée a inspiré Thales Alenia Space (TAS) qui, en partenariat avec Airbus Defense & Space, Zodiac Marine et le Laboratoire d’Innovation pour les Technologies des Energies Nouvelles et les nanomatériaux du Commissariat à l’énergie atomique (CEA-Liten), travaille sur le projet « Stratobus », un engin « à mi-chemin entre le drone et le satellite » qui pourra mener plusieurs types de missions sans avoir nécessairement recours à un satellite.

Concrètement, le Stratobus, qui aura une durée de vie de 5 ans, est une sorte de dirigeable autonome qui prendra une position stationnaire à 20 km d’altitude, c’est à dire en limite basse de la stratosphère et au-dessus du trafic aérien. Cet engin aura une enveloppe longue de 70 à 100 mètres pour une largeur comprise entre 20 et 30 mètres. La charge utile qu’il pourra emporter sera de 200 kg.

Pour se maintenir en position, il faudra que cet appareil soit en mesure de compenser la force du vent. D’où la raison pour laquelle il disposera de deux moteurs électriques alimentés par une pile à combustible et des panneaux photovoltaïques couplés à un système d’amplification de l’énergie solaire breveté par Thales.

Un tel engin sera bien évidemment plus économique qu’un satellite. Mais il ne pourra couvrir une surface beaucoup plus réduite. Quant aux applications militaires, elles vont du relai des télécommunications à l’observation, en temps réel, d’un théâtre d’opérations en passant par la surveillance maritime.

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