Le drone MQ-4C Triton a terminé sa première phase d’essais
Le projet de drone HALE (Haute altitude longue endurance) MQ-4C Triton a franchi une étape importante avec la fin de la première phase d’essais qui, entamée en mai 2013 dans le cadre du programme « Broad Area Maritime Surveillance (BAMS) » de l’US Navy, a consisté à vérifier les régimes de vol possibles (altitude, vitesse, charge…)
L’appareil, qui est version du MQ-4 Global Hawk destinée plus particulièrement à la surveillance maritime, a effectué 13 vols qui ont permis de valider 570 points d’essais. Ce drone a ainsi pu évoluer à 59.950 pieds d’altitude (soit plus de 18.000 mètres) et tenir les airs pendant plus de 81 heures. En outre, des milliers d’heures de simulation ont été réalisées par les équipes de Northrop-Grumman.
« Le système a fonctionné extrêmement bien pendant la phase de tests en vol. C’est le reflet d’années de travail acharné et de dévouement de notre équipe », a commenté le capitaine Jim Hoke, responsable du programme au sein du Naval Air Systems Command (NAVAIR). Mais il y a encore du pain sur la planche avant la livraison de ce drone, dont la mise en service est prévue pour 2017.
Un deuxième prototype doit prochainement commencer ses essais en vol. Par la suite, les deux appareils seront transférés à Patuxent River, la base navale située dans le Maryland et où l’US Navy teste ses nouveaux aéronefs. Il s’agira ensuite de valider les performances des capteurs embarqués (tourelle embarquée pour une vision 360°, un radard en bande X et à antenne active, etc…) et des systèmes de télécommunication.
En principe, le MQ-4C Triton devra être en mesure de prendre des clichés en haute résolution, de détecter des cibles potentielles et de transmettre les informations (voire de servir de relai) aux unités concernées. D’un coût unitaire estimé à 138 millions de dollars, ce drone est équipé d’un turbopropulseur Rolls-Royce AE 3007 qui lui permet de voler à 575 km/h. D’une envergure de 39.9 m pour 14,5 m de long et une masse de 14,6 tonnes, son rayon d’action serait de 3.700 km environ.
L’US Navy a prévu d’en commander 68 exemplaires, afin de disposer de capacités ISR complémentaires à celles offertes par l’avion de patrouille maritime P-8 Poseidon (qui ne donne pas encore pleinement satisfaction…). Egalement dotée de cet appareil, l’Australie envisage de commander un nombre encore indéterminé de MQ-4C Triton (il faudra attendre le prochain Livre blanc de Canberra pour le savoir). L’Inde pourrait opter pour le même modèle.
Photo : MQ-4C Triton (c) Alan Radecki via Northrop Grumman
