Les premiers MiG-21 indiens vont être retirés du service
Alors que le contrat portant sur l’achat de 126 avions de combat Rafale n’est pas encore finalisé, les forces aériennes indiennes vont commencer, le 11 décembre, à retirer du service la version la plus ancienne du MiG-21, l’appareil d’origine soviétique qu’elle met en oeuvre depuis 1965.
Une cérémonie marquant cet évènement sera organisée à Kailaikunda (Bengale occidental), en précense de l’Air Chief Marshal NAK Browne, le chef d’état-major des forces aériennes indiennes. Il est prévu de faire voler une dernière fois 4 MiG-21 FL, avec des pilotes d’une unité de conversion opérationnelle (UCO) aux commandes.
Pour l’Indian Air Force, c’est une page qui se tourne, le MiG-21 FL l’ayant fait entrer dans l’ère des avions de combat supersoniques. Les premiers exemplaires furent mis en service dès 1963, mais en nombre encore insuffisant pour jouer un rôle déterminant lors de la seconde guerre indo-pakistanaise, menée pour le contrôle du Cachemire;
En revanche, en 1971, lors du troisième conflit entre les deux pays, lequel se termina par l’indépendance du Bangladesh, les MiG-21 FL, qui venaient de remplacer les Mystère et Ouragan de Dassault Aviation, remportèrent plusieurs succès face aux forces aériennes pakistanaises, en envoyant au tapis 4 F-104 Starfighter, 1 F-86 Sabre et 2 F-6 de conception chinoise (inspiré du MiG-19).
Par la suite, l’IAF mettra en oeuvre d’autres versions plus modernes de cet appareil (MiG-21 M/MF, Bis et Bison), aux côtés d’avions de combat plus récents (Mirage 2000, MiG-29 et Sukhoi Su-30MKI par exemple). On pratique la différenciation des forces depuis fort longtemps en Inde…
Malgré un taux d’attrition relativement élevé, les derniers MiG-21 devaient initialement voler pour la dernière fois en 2019. Mais il n’est pas exclu de les faire jouer les prolongations tant que le contrat d’achat des Rafale n’est pas signé.