La mobilisation exemplaire des Britanniques pour les funérailles d’un vétéran de la Royal Air Force

En mai dernier, la Royal Air Force a commémoré, comme il se devait, les 70 ans de l’opération Chastise, laquelle avait visé à détruire des barrages afin de priver d’électricité la région industrielle allemande de la Ruhr.

Toutefois, l’un des acteurs de cet épisode de la Seconde Guerre Mondiale est décédé, le 25 octobre dernier, à la maison de retraite Alister Lodge. Âgé de 99 ans, Harold Jellicoe Percival, dit « Coe », s’est en effet éteint paisiblement, presque dans l’indifférence puisque cet ancien du N°617 Squadron (« Dambusters », briseurs de barrages) n’avait plus de famille proche. Selon The Daily Mirror, il était resté seul après la disparition de son « seul et unique amour », Jessie Campbell, emportée par la turberculose en 1935.

C’est en remarquant l’annonce de ce décès dans un journal local que le sergent Rick Clement, amputé des deux jambes après avoir été blessé lors d’une mission en Afghanistan, a battu le rappel via sa page Facebook.

« J’ai besoin d’une grande faveur de la part de tous les militaires, en service ou retirés. L’enterrement de ce soldat tombé à 99 ans aura lieu lundi, et il n’a pas de famille pour y participer. Si vous êtes dans le coin, venez lui donner l’adieu qu’il mérite. […] Ce gars-là a besoin et mérite votre aide », a-t-il posté comme message.

Les funérailles de « Coe » ont ainsi eu lieu le 11 novembre, à 11 heures. Et 700 personnes, dont certaines parcoururent des centaines de kilomètres, se sont réunies pour lui rendre un dernier adieu. Une chorale communautaire avait même fait le déplacement. De même que des militaires américains de la base d’Oxford.

« Il semblait que les funérailles de Harold Jellicoe Percival allaient rassembler peu de monde, si tant est que quelqu’un pouvait y assister. Mais vous êtes venus en nombre, dépassant tout ce qui avait été prévu. Vous êtes venus non pas parce que vous le connaissiez mais parce que chacun d’entre nous fait partie de l’autre », a commenté le révérend Alan Clark, au cours de la cérémonie.