La Medal of Honor décernée à titre posthume à un aumônier militaire
La Medal of Honor est la plus haute distinction militaire américaine. Depuis sa création, il y a 150 ans, elle a été décernée à plus de 3.500 reprises, dont 1.500 pour la seule guerre de Sécession. Pour espérer l’obtenir, il faut avoir accompli « acte d’héroïsme allant au-delà du devoir. »
Aussi, elle est souvent accordée à titre posthume, généralement à des soldats qui ont fait preuve d’un courage et d’un sens de l’abnégation hors du commun sous le feu ennemi. Mais tel n’a pas été le cas du Père Emil Kapaun, un aumônier catholique de l’armée américaine, qui, mort en détention pendant la guerre de Corée.
Ainsi, le 11 avril, un neveu de ce prêtre a reçu des mains du président Obama la Medal of Honor qu’il avait décidé de lui décerner pour sa conduite jugée héroïque dans un camp de prisonnier.
Né le 20 avril 1916 dans une ferme du Kansas et issu d’une famille immigrée d’origine tchèque, Emil Kapaun, dont la famille, est ordonné prêtre en 1940 avant de rejoindre, 4 ans plus tard, l’US Army et d’être affecté à Camp Wheeler, en Georgie. Après avoir servi en Birmanie, il rejoint ensuite Fort Bliss, au Texas, avant de patir en Corée, en décembre 1949.
Moins d’un an plus tard, il est capturé, alors qu’il était auprès de soldats blessés, à l’issue d’une bataille menée – et perdue – contre l’armée chinoise près d’Unsan, secteur où était notamment déployé le 8th Cavalry Regiment de l’US Army.
Lors de sa détention, l’aumônier a bien évidemment continué son ministère. Mais que l’on l’on croit au ciel ou pas, sa conduite dans le camp où il était retenu aura été exemplaire, même héroïque, étant donné que, oubliant ses propres souffrances, il s’est privé sur ses propres rations alimentaires pour nourrir les plus faibles, soigné sans relâche les malades avec le peu qu’il avait et tenté de remonter le moral à ceux qui étaient sur le point de flancher.
« Le P. Kapaun a été qualifié de ‘berger en bottes de combat’. Ses camarades soldats ont ressenti sa grâce et sa pitié, et l’ont qualifié de saint, de bénédiction de Dieu », a expliqué le président Obama lors de la cérémonie au cours de laquelle il a remis la Medal of Honor au neveu du prêtre.
Le père Emil Kapaun est mort le 23 mai 1951 à Pyoktong. Sa dépouille a été enterrée dans une fosse commune, située dans l’actuelle Corée du Nord. En 1993, l’Eglise catholique l’a reconnu comme « serviteur de Dieu ».