Le F-35 manque encore de « maturité »

Après le Canada, qui vient de remettre en cause l’acquisition de 65 appareils, la Turquie a annoncé, le 11 janvier, sa décision de reporter l’achat de ses deux premiers F-35A à cause de l’état actuel du programme Joint Strike Fighter (JSF) dont cet avion est issu et de la hausse des coûts. Pour autant, le sous-secrétariat turc pour l’industrie de la défense a assuré que la commande, à terme, de 100 exemplaires n’est pas remise en cause.

Lancé en 2001 et confié au constructeur Lockheed-Martin, le programme JSF vise à developper trois versions du même appareil, c’est à dire une variante classique (A), un autre à décollage court /atterrissage vertical (B) et dernière « navalisée » (C). Initialement, le coût de ce projet avait été évalué par le Pentagone à 396 milliards de dollars. Depuis, il n’a cessé d’augmenter, avec une hausse de 77% constatée au cours de ces dernières années.

Les problèmes rencontrés lors du développement des différentes versions du F-35 ne sont évidemment pas étrangers à cette inflation tellement importante que certains appellent ce projet le « trillion program. »

Pour autant, Lockheed Martin n’est pas au bout de ses peines si l’on en croit le dernier rapport qui, remis par le Pentagone au Congrés américain, fait le bilan de ce programme. Ainsi, selon ce document, le F-35 manquerait encore de « maturité ».

Ainsi, en 2012, 1.092 vols d’essais des différents appareils ont été réalisés, soit 18% de plus par rapport à ce qui était prévu. Cela s’explique par la nécessité de trouver des solutions à des problèmes qui ont été détectés, notamment ceux concernant les logiciels de bord et l’intégration des armements et de certains équipements.

A ce jour, 20.000 tests ont été effectués alors que le programme en prévoit 60.000. Autant dire que les équipes de Lockheed-Martin ne vont pas chômer dans les années qui viennent étant donné que l’US Marine Corps a déjà doté un escadron avec la version B de cet appareil sans que la capacité opérationnelle initiale (IOC) de ce dernier soit prononcée et que l’US Air Force a prévu de faire entrer en service ses premiers F-35 en 2016. D’ailleurs, un premier centre de formation pour les personnels de l’aviation américaine appelés à mettre en oeuvre cet appareil doit ouvrir ce mois-ci à Eglin Air Force Base, en Floride.

Cela étant, pour compliquer les choses, la version STOVL du F-35, qui avait été mise en période probatoire en raison des nombreuses difficultés rencontrées dans sa mise au point, n’évolue pas comme il était prévu. En effet, la masse de l’appareil a atteint son niveau maximal, ce qui laisse peu de marge de manoeuvre et surtout il a été constaté des fissures sur la cellule de quelques exemplaires lors d’essais de « durabilité ».

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