Le F-35 largue sa première bombe

Une nouvelle étape importante a été franchie dans le programme F-35 Joint Strike Fighter, décrié pour ses dépassements de délais et surtout de coûts au point qu’il absorbera, à terme, 38% du budget d’acquisition du Pentagone.

En effet, un F-35B, c’est à dire la version STOVL (décollage court et atterrissage vertical), a largué avec succès et pour son premier coup d’essai, le 8 août, une bombe GBU 32 « JDAM » (Joint Direct Attack Munition) guidée par GPS placée dans sa soute.

L’appareil – le BF3 – parti de la base de Patuxent River, évoluait à 4.200 pieds d’altitude et à une vitesse de 400 noeuds au moment du test, qui a eu lieu au large de la baie de Chesapeak.

« Bien que ce tir n’est qu’un évènement dans une série d’une centaine de vols et des millers de points de tests que nous sommes en train de réaliser cette année, il représente une entrée significative dans une nouvelle phase d’essais pour le programme F-35 » a expliqué le capitaine de vaisseau Erik Etz, directeur d’essai pour les versions navales du Lightning II (F35B et C).

Un des responsables du projet F-35 chez Lockheed-Martin, Steve O’Bryan, a fait valoir que le programme est en avance par rapport à son calendrier d’essais en vol, ce qui n’a pas toujours été le cas par le passé.

Pour rappel, deux autres versions du F-35 sont aussi en cours de développement – ce qui explique en partie les difficultés rencontrées par Lockheed-Martin. La première, dite A, est destinée à l’US Air Force. La seconde, dite C, est la variante navalisée de l’appareil, prévue pour pouvoir opérer depuis les portes-avions munis de catapultes.

Le fait que c’est F-35B, commandé par l’US Marine Corp, le Royaume-Uni et l’Italie, qui a effectué cet essai n’est pas anodin. En effet, cette version avait été menacée pendant un temps, en raison des multipes difficultés rencontrées pour sa mise au point.

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