Premier vol du LEMV, un dirigeable destiné à l’armée américaine

Depuis quelques années, le Pentagone tente de remettre au goût du jour les dirigeables, ces derniers, utilisés à des fins militaires lors de la Première Guerre Mondiale, ayant perdu leur vocation militaire en raison de leur trop grande vulnérabilité face à l’aviation de chasse.

Mais quand la supériorité aérienne est acquise, comme elle peut l’être dans des conflits asymétriques comme en Afghanistan, par exemple, le dirigeable retrouve de l’intérêt en raison de son autonomie. En effet, doté de caméras et de capteurs, ce type d’engin peut mener des missions de surveillance et de renseignement en restant sur une position pendant suffisamment de temps et servir de relai pour les communications.

D’où l’idée de l’armée américaine de relancer les dirigeables. En 2011, deux projets étaient à l’étude. Le premier, appelé Blue Devil, aurait dû être le plus imposant conçu depuis la Seconde Guerre Mondiale, avec une volume de 40.000 m3 pour une centaine de mètres. Il devait pouvoir évoluer à 6.000 mètres d’altitude pendant au moins une semaine et emporter des capteurs WAAS ainsi qu’un calculateur devant traiter 330 tera-octets d’informations par heure.

Seulement, et alors qu’il avait été prévu de déployer un Blue Devil en Afghanistan en février 2012, l’US Air Force a décidé, il y a quelques semaines, de mettre un terme à ce programme en raison de performances décevantes et de coûts de développement trop importants.

Le second projet, appelé Long Endurance Multi-Intelligence Vehicle (LEMV) Hybrid Airship, confié à Northrop Grumman et à Hybrid Air vehicles par l’US Army, a été poursuivi, malgré, là encore, des retards dans la gestion du programme.

Cela étant, un LEMV a effectué son premier vol le 7 août dernier, depuis la base de Lakehurst, dans le New Jersey. Le dirigeable de 91 mètres est resté en l’air pendant 90 mn, ce qui est encore bien loin des 3 semaines d’autonomie pour lesquelles il a été conçu.

Pour ce vol inaugural, retardé à plusieurs reprises, le LEMV avait à son bord un équipage, bien qu’il soit également prévu de le piloter à distance. Il s’est agi de tester les procédures de lancement et de récupération ainsi de vérifier le bon fonctionnement du système de commande de vol. Les autres essais consisteront à valider les performances de l’appareil.

Selon Northrop GrummanAu total, il suffirait de déployer que de quelques dizaines de personnels sur un théâtre d’opérations pour mettre en oeuvre 18 LEMV.

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