Le Pentagone impose de nouvelles restrictions de vol aux avions F-22 Raptor
L’accident mortel d’un F-22 Raptor en Alaska, en novembre 2010, a mis en évidence un problème concernant le système OBOGS (On-Board Oxygen Generating System) de l’appareil, lequel garantit à son pilote son alimentation en oxygène quand il atteint une certaine altitude.
Même si un rapport de l’US Air Force indiquera, plus tard, que le pilote du F-22 en question, le capitaine Jeffrey Haney, n’aurait pas été en mesure d’appliquer la procédure d’urgence en cas de défaillance du système OBOGS, il n’en reste pas moins que, depuis, plusieurs cas d’hypoxie ont été rapportés.
Et cela a conduit le Pentagone à suspendre de vol, en mai 2011, l’ensemble des F-22 Raptor en service au sein de l’US Air Force. Cette interdiction a toutefois été levée en septembre dernier, avec des consignes et des précautions supplémentaires pour éviter un nouvel accident. Dans le même temps, le constructeur de l’appareil, Lockheed Martin, des ingénieurs et des médecins ont été mobilisés pour trouver la cause de ces cas d’hypoxie.
Au début du mois, l’on a appris que des pilotes ont refusé de prendre les commandes de cet avion furtif. « Je ne suis pas à l’aise pour voler sur des F22 au moment où je vous parle » a ainsi déclaré l’un deux, à la chaîne de télévision CBS. Quelques jours plus tôt, la veuve du capitaine Jeffrey Hanney, a lancé une procédure en justice contre Lockheed-Martin, estimant que le Raptor est un avion « dangereux et défectueux ».
Quoi qu’il en soit, le secrétaire américain à la Défense, Leon Panetta, a pris de nouvelles mesures pour renforcer la sécurité des vols des unités dotées de F-22. Ainsi, à partir du 15 mai, l’US Air Force ne doit pas faire voler cet appareil dans les régions où il serait difficile à un pilote de se poser – et le cas échéant, de le retrouver – s’il est victime d’hypoxie.
« L’Alaska est l’exemple d’une région où il serait difficile, dans certains cas, de faire atterrir l’avion en raison des longues distances depuis les pistes » a expliqué George Little, le porte-parole du Pentagone. Les missions jusque-là assumées par les F-22 seront confiées à des F-15 et des F-16.
Cela étant, Leon Panetta souhaite que soit rapidement installé à bord des F-22 un système de sauvegarde automatique d’alimentation en oxygène. Des essais devraient être réalisés en novembre afin de pouvoir commencer à en équiper les Raptor le mois suivant. Une ligne de crédit de 50 millions de dollars pour financer cette opération a été proposée à la Chambre des Représentants dans le cadre de l’examen du budget 2013. Par ailleurs, des parlementaires ont demandé à l’US Air Force de pouvoir mener une enquête sur ces cas d’hypoxie en interrogeant, de manière anonyme, les pilotes confrontés à ce problème.
Pour mémoire, le coût unitaire d’un F-22, qui englobe le prix d’achat ainsi que frais de développements, maintenance et de modernisation, dépasse les 400 millions de dollars.
