L’Australie se décidera sur l’achat de nouveaux sous-marins après 2013
Actuellement, la Royal Australian Navy dispose de 6 sous-marins à propulsion classique de type Collins. Seulement, ces submersibles, de facture suédoise, n’ont pas donné entièrement satisfaction depuis leur achat, dans les années 1990.
Les marins australiens reprochent notamment à ces bâtiments d’être limités d’un point de vue opérationnel, en raison d’un système de combat insuffisant et d’une « myriade » de déficiences, comme l’avait indiqué un rapport public commandé en 1999.
Cela étant, avec la montée en puissance de la Chine en matière militaire, le livre blanc sur la Défense australien a recommandé, il y a près de 3 ans, l’acquisition de 12 sous-marins afin de remplacer les 6 Collins.
Pour cela, en décembre 2011, Canberra a demandé à trois groupes européens – Howaldtswerke-Deutsche Werft GmbH (filiale de ThyssenKrupp), Navantia et DCNS – de se préparer à faire une offre pour tenter de remporter ce marché évalué à plus de 27 milliards d’euros. Le premier sous-marin devrait être livré d’ici 2025, année à partir de laquelle les Collins commenceront à partir à la ferraille.
Seulement, il semble que le gouvernement australien ne soit pas très pressé de régler ce dossier. En effet, le ministre australien de la Défense, Stephen Smith a déclaré que « selon le calendrier actuel, une décision de principe (pour la commande des nouveaux sous-marins) est attendue pour la fin 2013, début 2014 », c’est à dire après les prochaines élections législatives, alors que, quelques jours plus tôt, le même responsable avait affirmé que la question serait tranchée « bientôt ».
Pour autant, la date du retrait des 6 Collins reste maintenue, même si, a-t-il reconnu, une étude est en cours pour voir s’il est possible d’allonger leur durée de vie et leur potentiel.
Cette annonce a été critiquée par l’opposition australienne, notamment par le sénateur du Parti libéral australien David Johnston. Selon ce dernier, ce délai pour prendre cette décision fera prendre du retard à la Royal Australian Navy, qui pourrait être ainsi privée de capacités sous-marines. »
« Pour le ministre, prendre cette importante décision qu’après la prochaine élection est à la limite de la négligence. C’est un coup sérieux porté contre la protection de notre continent, et pas seulement au cours des dix prochaines années, mais aussi pour la décennie qui suivra » a-t-il estimé.
Quoi qu’il en soit, le projet d’acquérir 12 sous-marins et une centaine d’avions F-35 Lightning II n’est pas exempt de critiques. Certains estiment, en effet, que ces investissements se feront au détriment des forces terrestres étant donné qu’elles n’auront pas les crédits suffisants pour maintenir leurs effectifs et se doter d’équipements jugés plus utiles pour mener des opérations de maintien de la paix ou des interventions ponctuelles dans une zone de crise dans l’environnement proche de l’Australie, comme cela a été le cas au Timor Oriental.
