Le Japon pourrait revenir sur sa commande d’avions F-35

A l’issue d’un appel d’offres visant à acquérir une quarantaine d’avions de combat afin de remplacer à compter de 2016 les F-4 Phantom actuellement en service au sein de ses forces aériennes d’auto-défense, le Japon annonçait, en décembre dernier, avoir retenu le F-35 Lightning II de Lockheed-Martin aux dépens du F-18 Super Hornet de Boeing et l’Eurofighter. Le montant de la commande avait alors été estimée à plus de 6 milliards de dollars.

Depuis, le Pentagone, contraint à faire des économies, a annulé la livraison de 13 F-35 prévue en 2013 et repoussé l’achat de 179 autres appareils jusqu’en 2017. Cette décision a en partie été motivée par les retards du programme Joint Strike Fighter, dans le cadre duquel cet avion est développé, mais aussi par l’augmentation de son coût (+77% depuis 2002).

Dans le même temps, l’Italie, confrontée à une crise liée à sa dette publique, a réduit de 30% sa commande initiale de F-35. A l’opposé, la semaine passée, la Turquie, par la voix de son ministre de la Défense, a confirmé son intention de commander 100 appareils de type, dont deux devraient être livrés en 2015, pour un montant total de 16 milliards de dollars.

Cependant, les annulations ou les reports de commandes auront de toute façon un impact sur le prix unitaire du F-35. D’ailleurs, Lockheed-Martin a d’ores et déjà averti qu’il allait revoir à la hausse les tarifs de son appareil, encore en cours de développement.

Et justement, pour le gouvernement nippon, il n’est pas question de dépenser plus que ce qu’il avait été initialement prévu pour les futurs avions de sa force aérienne d’auto-défense. Ainsi, le ministre japonais de la Défense, Naoki Tanaka a prévenu que son pays annulerait sa commande de F-35 en cas d’augmentation de leur prix ou de retard dans leur livraison.

La position affichée par le Japon est nettement plus dure que celle défendue jusqu’à présent par le Canada, où le gouvernement de Stephen Harper a simplement indiqué qu’il respecterait le budget prévu pour acquérir les avions de Lockheed-Martin, malgré la hausse attendue du Joint Strike Fighter. « Et nous offrirons à nos hommes et à nos femmes les meilleurs appareils possible, qui sont, selon moi, les F-35 Lightning de cinquième génération » a récemment déclaré Peter MacKay, le ministre canadien de la Défense.

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