L’US Air Force s’adapte à la rigueur budgétaire et à la nouvelle stratégie américaine

L’US Air Force a dévoilé, le 27 janvier, ses priorités et désigné les unités qui feront les frais des coupes budgétaires auxquelles le Pentagone doit faire face, le tout dans le cadre de la nouvelle stratégie américaine dévoiée au début du mois de janvier par le président Obama.

Etant donné qu’il n’est plus question pour les Etats-Unis de se lancer dans de longues et coûteuses opérations de contre-insurrection, comme cela a été le cas au cours de ces dix dernières années, et qu’il s’agit désormais de se préparer à une confrontation armée dans la région Asie-Pacique et le Moyen-Orient, les priorités de l’US Air Force concernent avant tout le programme Joint Strike Fighter (F-35), le futur bombardier stratégique et les avions ravitailleurs KC-46 devant être livrés par Boeing.

Bête de somme de la « guerre contre le terrorisme » pour ses capacités d’appui air-sol, l’A-10C Thunderbolt est l’une des principales victimes des économies budgétaires. Ainsi, 5 unités dotées de cet appareil vont disparaître, dont 1 de l’armée d’active, 1 de l’Air Force Reserve et 3 de l’Air National Guard. A terme, il ne restera plus que 8 escadrons de l’US Air Force à en être équipés, les réservistes n’en ayant plus que 3.

Développé pour infliger de lourds dégâts aux divisions blindées soviétiques grâce à son canon GAU-8A (3.900 coups/minute), l’A-10 Thunderbolt, surnommé « le tueur de char », a notamment été engagé lors de la guerre du Golfe en 1991 puis dans les Balkans avant d’être surtout utilisé pour des missions de Close Air Support (CAS) en Afghanistan et en Irak. Lors de l’intervention de l’Otan en Libye, 6 appareils ont été fournis par l’US Air Force pour contrer les forces restées loyales au colonel Kadhafi.

A noter également qu’un escadron d’entraînement équipé de F-15 ainsi qu’une unité de la Garde nationale dotée de F-16 vont également disparaître.

L’idée maîtresse de l’US Air Force est de se débarrasser de ses avions spécialisés ou répondants à des besoins bien particuliers au profit d’appareils capables de mener plusieurs types de missions. D’où la menace qui pèse sur les avions de transport italien C-27J Spartan, acquis afin de suppléer le C-130 Hercules en Afghanistan.

Considérant par ailleurs que la réduction des forces terrestres américaines aura pour conséquence de diminuer les besoins en matière de transport aérien, l’US Air Force a décidé de retirer du service les appareils les moins récents. Sont donc concernés 27 C-5A Galaxy et 65 vieux C-130 Hercules. Il restera, à l’issue, 52 C-5M (prévus pour rester actifs jusqu’en 2040), 318 C-130 et 222 C-17 Globemaster III.

La diminution du nombre d’avions en service ne sera pas sans conséquence sur les effectifs de l’US Air Force. Cette dernière va devoir en effet supprimer 10.000 postes.

Enfin, ces coupes budgétaires vont sauver un vétéran : l’avion espion U2. En effet, le chef d’état-major de l’US Air Force, le général Norton Schwartz, a confirmé l’annulation de l’achat de la version Block 30 du drone RQ-4 Global Hawk Block censée remplacer l’un des appareils mythiques de la Guerre Froide.

Cette décision est motivée par la difficulté de mettre au point des capteurs aussi performants que ceux du U2, notamment la caméra haute-résolution (OBC, Optical Bar Camera) qui permet d’avoir une vision synoptique d’une situation sur le terrain. Qui plus est, l’exploitation des Global Hawk Block 30 sera aussi coûteuse que celle des U2.