L’US Air Force va engager le drone Avenger en Afghanistan
L’US Air Force vient d’acquérir, pour un montant non précisé, un exemplaire du drone Avenger (Predator C), développé par la société General Atomics. Et ce nouvel appareil sera engagé sans plus attendre en Afghanistan.
Ainsi, l’aviation américaine compte faire d’une pierre deux coups. D’une part, ce déploiement va permettre de tester cet engin en conditions opérationnelles et, d’autres part, de disposer de capacités accrues par rapport à celles fournies par le MQ-9 Repear, dont l’Avenger est le successeur. Cette acquisition répond à une demande urgente en la matière, qui aurait été faite avant l’affaire du RQ-170 Sentinel tombé en Iran par le secrétaire à la Défense, Leon Panetta.
L’Avenger a effectué son premier vol en avril 2009. D’une longueur de 13,5 mètres pour une envergure de 22 m, il est propulsé par un réacteur Pratt&Whitney et non par un turbopropulseur comme son aîné. Il est ainsi capable d’évoluer à une vitesse de 720 km/h à une altitude d’environ 20.000 m (60.000 pieds).
D’une autonomie de 20 heures, il peut emporter 1,3 tonnes de munitions en soute (missiles Hellfire, GBU-24 Paveway III, GBU-31 et GBU-38 JDAM), ce qui a pour conséquence de réduire sa signature radar. Passant pour être furtif, il dispose de capteurs plus évolués que ceux qui équipent le MQ-9 Reaper et partage des équipements avec le F-35 Joint Strike Fighter. Une version navale, le Sea Avenger, doit équiper l’US Navy en 2012.
Quoi qu’il en soit, le déploiement d’un tel appareil en Afghanistan a de quoi alimenter les spéculations. Pourquoi envoyer sur ce théâtre un engin dit furtif alors que les insurgés afghans n’ont pas de moyens de détection?
Un élément de réponse a été donné par Leon Panetta à Fox News, le 13 décembre. Le patron du Pentagone a en effet assuré que les missions de surveillance à la frontière irano-afghane se poursuivraient depuis la base de Shindad, dans l’ouest de l’Afghanistan, en dépit de la perte d’un RQ-170 Sentinel. Il est alors très probable que l’Avenger sera de la partie.
