Le dernier F-22 Raptor est sorti d’usine

Au début des années 1990, il était question de doter l’US Air Force de 750 exemplaires de l’avion furtif F-22 Raptor, développé par Lockheed-Martin. Finalement, et avec la volonté de l’administration Obama d’éviter les dépenses inutiles – affirmée dès son entrée en fonction en 2009 – ce programme a été écourté.

Ainsi, l’US Air Force n’aura pas eu plus de 187 F-22 Raptor en service. Et le dernier de cette série vient de sortir des lignes d’assemblage de l’usine Lockheed-Martin implantée à Marietta, en Géorgie. Cet appareil sera livré au printemps prochain, à la base d’Elmendorf.

Au total, et depuis 1991, 195 F-22 auront donc été construits, dont 8 pour les essais et le développement. Mais cette réduction de cible a une conséquence sur le coût unitaire de ces appareils : un exemplaire vaut 350 millions de dollars.

Conçu pour la supériorité aérienne – sa signature radar, réduite à une bille d’acier, lui donne un avantage sur ces adversaires -, le F-22 Raptor n’a jamais été engagé en opération par l’US Air Force, hormis un déploiement au Japon quand la Corée du Nord a réalisé un essai de missile balistique ainsi que celui d’une arme nucléaire, en 2009.

Même si maintenance demande moins d’efforts par rapport à celle d’un F-15 – ses équipements électroniques pouvant, par exemple, être remplacés sans outils et il demande moins de pièces détachées et il faut 8 C-141B chargés d’équipements pour un déploiement d’une trentaine de jours contre 15 pour son aîné – il n’en reste pas moins que le Raptor est sujet à de fréquentes pannes, ce qui limite sa disponibilité.

Récemment, cet avion a été cloué au sol pendant plusieurs mois en raison d’une problème présumé concernant son système OBOGS (On-Board Oxygen Generating System), qui donne au pilote les fonctions nécessaires à sa respiration et sa protection anti-G quand l’appareil atteint une certaine altitude, après la perte d’un F22 en Alaska.

Mais un rapport de l’US Air Force, établi en juillet dernier mais qui vient d’être rendu public, a mis en cause le pilote, qui s’est tué dans l’accident. Malgré le constat d’un dysfonctionnement fait par les enquêteurs, il n’aurait pas appliqué une procédure d’urgence qui lui aurait permis de ramener son avion à sa base, à cause d’un phénomène de désorientation spatiale.

Quoi qu’il en soit, il est prévu, dans le cadre du programme Increment 3.2, de moderniser le F-22 Raptor afin de lui donner de la polyvalence en lui ajoutant des capacités air-sol et d’améliorer ses performances pour les missions de supériorité aérienne.

Et avec l’apparition du T-50 russe et du J-20 chinois, deux appareils furtifs, il se pourrait que d’autres modifications lui soient apportées, lesquelles consisteraient à le doter d’un capteur infrarouge de recherche et poursuite (IRST) et de muscler son déjà puissant radar APG-77.

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