Les Warthog britanniques se font attendre

L’an dernier, Gordon Brown, le Premier ministre britannique, avait promis d’accélérer le déploiement en Afghanistan du nouveau véhicule haute mobilité (VHM) de la Royal Army, à savoir le Bronco, dévéloppé par la société Singapore Technologies Kinetics, en collaboration avec Thales.

Le contrat portant sur l’achat d’une centaine de véhicules de ce type, rebaptisés Warthog à l’occasion, avait été signé en décembre 2008 pour un montant de 230 millions de dollars.

Cette acquisition, faite selon la procédure des urgences opérationnelles, doit permettre aux forces terrestres britanniques de remplacer sur le théâtre afghan ses VHM de type BVS10 Viking MK1 de l’entreprise suédoise Hagglünds, filiale de BAe Systems.

Le choix du Bronco aurait été motivé par le taux d’attrition élévé du Viking constaté par la Royal Army en Afghanistan, dû à une usure prématurée des chenilles, causée vraisemblablement par l’usage qui en a été fait.

En effet, alors que les Royal Marines n’ont pas rencontré de problèmes de ce type, l’armée de Terre britannique a utilisé les Vikings pour l’escorte de convois alors que ce type de véhicule est conçu pour aller dans les terrains accidentés.

Cela étant, la Royal Army attend toujours ses premiers Warthog. Normalement, les premiers exemplaires de ce véhicule auraient dû être déployés dans la province du Helmand en avril, avec le Royal Dragoon Guards. Désormais, il est question que ce soit effectivement le cas d’ici à l’été – au plus tôt – voire à l’automne.

Pourtant, le programme était dans les temps. Sauf que le Warthog n’a pas passé avec succès les tests que lui a fait subir la Royal Army. Une des causes de cet échec est sa masse.

En effet, deux tonnes supplémentaires ont été ajoutées afin d’augmenter sa capacité de résistance face aux engins explosifs improvisés. Seulement voilà, devenu plus lourd, l’engin s’use plus vite, sa fiabilité est moindre que prévue et sa mobilité est réduite. Sans compter que cela pose également des problèmes pour le transporter par hélicoptère.

Pendant que le Warthog se fait attendre, les Royal Marines ont quant à eux déployé en Afghanistan une demi-douzaine de Viking MKII, sur les 24 exemplaires commandés en 2008. Les chasseurs alpins français disposeront également de ce véhicule. Le ministère de la Défense a en effet commandé 53 VHM de ce type en décembre dernier. Ce choix avait été contesté juridiquement par ST Kinetiks, qui avait aussi proposé son Bronco.