Les hélicoptères Puma britanniques opérationnels jusqu’en 2022

Alors que la France a prévu de remplacer ses hélicoptères Puma par le futur NH-90, du moins pour l’Aviation légère de l’armée de Terre (ALAT), la Grande-Bretagne a préféré prolonger la durée de vie des siens pour une décennie de plus.

C’est en 1967 que Londres manifeste son intérêt pour cet hélicoptère conçu dans les années 1960 par Sud Aviation Puma. Un accord est alors conclu et la société Westland se charge alors de fabriquer les Puma britanniques, sous la dénomination HC-MK1. Au final, les premiers exemplaires commencent à équiper la Royal Air Force à partir de 1971.

Sur les 48 exemplaires entrés en service, seulement 33 restent encore en état de vol au sein du 33 Squadron de Benson et du 220 Squadron d’Aldergrove. Et la RAF n’est pas prête de s’en passer puisque le groupe Eurocopter, filiale d’EADS, a annoncé, le 29 septembre, avoir signé un contrat avec le ministère britannique de la Défense (MoD) pour remettre à niveau 28 hélicoptères Puma afin de permettre leur utilisation jusqu’en 2022 au minimum, le tout pour un montant de 220 millions de livre sterling (250 millions d’euros).

Ces Puma remis à niveau disposeront de nouveaux moteurs, d’une avionique modernisée, de systèmes de communication plus performants et d’un pilote automatique numérique. Les appareils seront traités par la Eurocopter UK, la filiale britannique du groupe, et les livraisons devront être terminées avant décembre 2014.

Photo : Puma de la RAF (c) Royal Air Force