Afghanistan : Grande offensive aéroportée américaine dans le sud

« L’insurrection est plus au moins forcée de concentrer ses efforts dans l’Helmand et Kandahar. Dans un laps de temps très court, (…) nous lancerons de nouvelles opérations d’envergure (…) pour sécuriser le centre et le sud de la province d’Helmand et stabiliser Kandahar » avait déclaré, le 25 juin dernier, le général néerlandais Mart de Kruif, le commandant de la Force internationale d’assitance à la sécurité (ISAF) de l’Otan pour le secteur RC-S.

« Nous entrons dans une nouvelle phase opérationnelle » avait-il encore ajouté, estimant par ailleurs entre 10.000 et 18.000 le nombre de combattants taliban présents dans la région placée sous sa responsabilité.

Ces opérations d’envergure annoncées par le général Mart de Kruif ont en fait commencé quelques jours plus tôt, le 19 juin, avec les Britanniques, qui ont engagé 500 militaires, dont 350 soldats du Royal Regiment of Scotland, appuyés par des hélicoptères d’attaque et des chasseurs Harrier, dans le secteur de de Babaji, situé au nord de Lashkar Gah, la capitale provinciale du Helmand. Cette mission, appelée Panther’s Claw et dont le but a été de chasser les taliban avant la tenue des élections présidentielles d’août prochain, a permis de découvrir des caches d’armes ainsi que des stocks de graines de pavot.

Presque au même moment, ce sont les militaires canadiens qui ont mené une opération près du village de Salavat afin d’interdire aux insurgés une voix d’accès à la ville de Kandahar, qui accueille par ailleurs une importante base aérienne de l’Otan dans le pays. Selon le major Steve Jourdain, du Royal 22e Régiment de Valcartier, l’opération a également visé à détruire « la composante militaire des insurgés autour de Nakhoney ».

Mais la mission la plus ambitieuse et la plus importante a débuté dans la nuit, ce 2 juillet. Baptisée « Strike of the Sword » (coup de sabre), son objectif est de prendre le contrôle de l’ensemble de basse vallée de l’Helmand, qui est un bastion de l’insurrection menée par les taliban. Cette opération aéroportée, qui est une des plus importantes depuis la fin de la guerre du Vietnam, implique près de 4.000 Marines américains, 650 militaires afghan et une cinquantaine d’avions. Des milliers de soldats supplémentaires sont par ailleurs en soutien.

« L’idée, c’est d’y aller en force, d’y aller fort et d’y aller vite. En agissant ainsi, on sauvegardera des vies dans les deux camps » a estimé le général Larry Nicholson, le commandant du corps expéditionnaire des Marines en Afghanistan.

La première phase de l’opération doit durer 36 heures. Elle consiste à prendre le contrôle des districts de Garmser et de Nawa, qui sont deux fiefs des talibans en bordure des zones tribales pakistanaises. Jamais les forces de l’ISAF n’ont pu s’y établir durablement jusqu’à présent. Le mouvement devrait prendre les insurgés en tenaille puisque l’armée pakistanaise s’est déployée de l’autre côté de la frontière pour empêcher leur fuite vers les régions où ils se replient habituellement.

Pour l’instant, quelques petits accrochages ont eu lieu entre les Marines et les taliban, sans faire de victimes. Mais il est fort probable que les combats se durcissent si la détermination des insurgés est semblable à celle affichée par un de leur commandant, le mollah Hayat Khan. « Des milliers de moudjahidines sont prêts à combattre les troupes américaines engagées dans cette opération » a-t-il assuré.

Au cours de ces deux derniers mois, les Etats-Unis ont renforcé leur contingent de 8.500 soldats, principalement dans la province du Helmand. Près de 17.000 hommes supplémentaires sont attendus en Afghanistan d’ici à la mi-juillet et 4.000 autres rejoindront le pays à la fin du mois d’août pour assurer la formation des forces de sécurité afghanes. Au total, 68.000 militaires américains seront présents en Afghanistan à la fin de l’année 2009.

Photo : Des Marines débarquent d’un hélicoptère Chinook (c) US Marines Corp.

Conformément à l'article 38 de la Loi 78-17 du 6 janvier 1978 modifiée, vous disposez d'un droit d'accès, de modification, de rectification et de suppression des données vous concernant. [Voir les règles de confidentialité]