Les troupes britanniques quitteront l’Irak d’ici juin 2009

Selon des informations données par plusieurs organes de presse d’outre-Manche, le gouvernement britannique envisagerait de retirer d’Irak la quasi totalité de ses troupes d’ici à à juin 2009. Ce désengagement permettrait éventuellement de renforcer le contingent en Afghanistan, aux prises avec une rébellion qui s’est intensifiée au cours de ces derniers mois, notamment dans la province du Helmand, au sud du pays.

Les forces britanniques devrait ainsi débuter leur retrait de la région de Bassorah, située dans le sud irakien, dès le mois de mars. Cependant, « à la demande » des autorités de Bagdad, entre 300 et 400 militaires devraient rester pour assurer la formation des officiers locaux et l’entraînement de la Marine irakienne.

Ces informations n’ont pas été démenties par le ministère de la Défense (MoD). Un de ses porte-paroles a simplement fait valoir, auprès de l’AFP, que « des progrès significatifs ont été réalisé à Bassorah, une ville qui a été transformée grâce aux efforts des Irakiens, de la coalition et des Britanniques », ce qui autorise un « changement fondamental de la mission au début 2009. »

D’après la BBC, ce plan de retrait aurait été baptisé « Opération Archive » et ne serait mis en application que si les prochaines élections provinciales irakiennes, qui doivent avoir lieu en janvier, se passent sans incident.

Pour le quotidien The Guardian, la base de Bassorah, qui accueille l’essentiel des 4.100 militaires britanniques présents dans le pays, ne passerait pas immédiatement sous le contrôle du gouvernement irakien mais sous celui des Américains qui y prévoieraient d’y redéployer entre 4.000 et 5.000 hommes.

Le Royaume-Uni est présent militairement en Irak depuis mars 2003, après la décision de Tony Blair, alors Premier ministre, d’engager son pays aux côtés des Etats-Unis pour renverser le régime de Saddam Hussein. Les effectifs britanniques en Irak ont ainsi compté jusqu’à 45.000 soldats avant de progressivement décroître. Selon un décompte arrêté au mois de novembre, près de 176 d’entre eux y ont perdu la vie. Ce bilan s’est aggravé ce mois-ci, avec notamment la mort d’un caporal près de Bassorah.

Photo : char Challenger 2 du Royal Scots Dragoon Guards en Irak (c) US Army