Malgré une mise à jour, le Pentagone maintient les restrictions de vol du F-35A par temps orageux

Le 28 août 2020, des chasseurs-bombardiers F-35 de la force aérienne néerlandaise [Koninklijke Luchtmacht, Klu] devaient se joindre à l’exercice « Allied Sky » qui, mené dans le cadre de l’Otan, visait à démontrer la solidarité entre alliés, via l’escorte de six bombardiers stratégiques B-52H Stratofortress américains au-dessus du territoire de l’Alliance.

Seulement, les prévisions météorologiques ayant annoncé une dépression orageuse pour le Benelux, les F-35A restèrent à Leeuwarden… en raison de restrictions de vol leur interdisant d’approcher à moins de 40 km d’un orage. En effet, à cause d’un problème détecté au niveau de leur système OBIGGS [On Board Inerting Gas Generation System], ces appareils étaient alors potentiellement vulnérables à la foudre.

Ce souci affectant le système OBIGGS avait été détecté quelques semaines plus tôt, lors d’une opération de maintenance réalisée sur des F-35A de la base aérienne de Hill [Utah].

Pour aéronef, la foudre n’est pas forcément le phénomène le plus dangereux, à condition de disposer d’un OBIGGS, qui permet d’écarter le risque d’incendie ou d’explosion si jamais il devait être frappé au niveau de ses réservoirs.

Le principe d’un tel dispositif consiste à remplacer l’oxygène d’un réservoir par un gaz inerte [de l’azote, nldr] afin de rendre les vapeurs de caburants ininflammables.

Or, durant les opérations menées à Hill, il apprarut que certains des tubes utilisés pour faire circuler le gaz inerte dans les réservoirs présentaient une usure prématurée. D’où des restrictions de vol de nouveau imposées par le F-35 Joint Program Office [c’est à dire le bureau du programme F-35 au Pentagone]…

Car, en effet, ce n’était pas la première fois que le F-35 connaissait un problème au niveau de son système OBIGGS. Au début des années 2010, il fut constaté qu’il n’envoyait pas suffisamment d’azote dans les réservoirs pour le rendre totalement inerte. Aussi, son constructeur, Lockheed-Martin mit au point un correctif, lequel permit de lever les restrictions de vol par temps orageux.

Quoi qu’il en soit, en juin 2021; Lockheed-Martin ayant assuré que le problème venait du « terrain », le bureau du programme F-35 s’attacha à trouver une solution. En novembre de la même année, celui-ci fit savoir qu’il envisageait une « modification matérielle », consistant à remplacer « un section de tubes et de raccords » du dispositif par une conception plus robuste ». Du moins suffisamment pour résister aux vibrations qui se produisent durant un vol. Et, en août 2022, une mise à jour logicielle, censée avertir le pilote d’une possible dégradation du système OBBIGS, commença à être installée sur les F-35A.

A priori, les deux autres versions du chasseur-bombardier de Lockheed-Martin, savoir le F-35B [à décollage court et à atterrissage vertical] et le F-35C [variante embarquée], seraient également concernée étant donné qu’il était prévu, en février dernier, de leur apporter les mêmes modifications.

Selon Air Force Times, malgré les restrictions de vol, quelques F-35 ont quand même été touchés par la foudre. Cette mésaventure est arrivée à un appareil du 6th Weapons Squadron de la base de Nellis [Nevada] en août 2021. Elle a été classée parmi les incidents de « classe B », c’est à dire qu’elle a provoqué des dégâts d’un montant compris entre 600’000 et 2,5 millions de dollars. Quelque jours plus tôt, deux F-35B de l’US Marine Corps [USMC] avaient connu le même sort, avec des dégâts évalués 570’000 dollars.

Au total, selon Laura Seal, une porte-parole du bureau du programme F-35 citée par Air Force Times, l’US Air Force et l’USMC avaient indiqué, au 25 janvier 2022, que leurs F-35 avaient été frappé à quinze reprises par la foudre, chaque incident ayant coûté entre 25’000 et 570’000 dollars en réparations.

Aussi, et même si aucun de ces cas n’a causé la perte d’un pilote, le Pentagone n’entend prendre aucun risque… malgré la mise à jour appliquée au système OBBIGS des F-35A… Laquelle n’est, finalement, sans doute pas suffisante.

« Cette mise à niveau apportera une amélioration mais elle reste insuffisante pour lever les restrictions liées à la foudre », a en effet déclaré un porte-parole du bureau du programme F-35, auprès de Breaking Defense, après avoir été de « découvertes supplémentaires faites plus tôt cette année ». Et d’insister : « Ces restrictions seront levées lorsque tous les problèmes de sécurité seront résolus ou atténués de manière acceptable ». Puis il n’a pas souhaité en dire plus, « pour des raisons de sécurité opérationnelle ».