Futur hélicoptère d’attaque de l’armée italienne, l’AW-249 NEES a effectué son premier vol
En 2017, le gouvernement italien notifia au groupe Leonardo SpA un contrat de 487 millions d’euros pour développer l’AW-249 NEES [Nuovo Elicottero da Esplorazione e Scorta], un nouvel hélicoptère d’attaque destiné à remplacer l’A-129 « Mangusta », en service au sein du Comando Aviazione dell’Esercito [aviation légère de l’armée de terre italienne, ndlr] depuis le début des années 1990.
Par la suite, Leonardo SpA s’est rapproché de l’industriel polonais PZL-Świdnik pour nouer une coopération dans la mise au point de cet appareil, l’objectif étant de le soumettre au programme Kruk [« corbeau » en français] lancé par Varsovie afin de remplacer les Mil Mi-24 « Hind » encore utilisé par les forces polonaises. Seulement, l’AW-249 étant encore à l’état de projet, il a depuis été éliminé de l’appel d’offres.
Le vol inaugural vol du prototype de l’AW-249 aurait normalement dû avoir lieu en 2020. Mais les circonstances [pandémie de covid-19, ndlr] en auront décidé autrement. Finalement, cet apparail, portant le numéri de série CSX82069, a décollé pour la première fois le 12 août dernier, depuis la piste de l’usine que possède Leonardo SpA à Vergiate. Cette information a été révélée par le site spécialisé Key Aero. Elle n’a toutefois pas encore été officiellement confirmée par le groupe italien.
Plus imposant que l’A-129 « Mangusta » qu’il doit remplacer, l’AW-249 « NEES » disposera d’une motorisation plus « musclée » puisqu’il sera équipé de deux turbomoteurs CT7 -8E6 de General Electric. Conçu selon une architecture ouverte et devant disposer d’une plus grande capacité offensive que son prédécesseur, cet hélicoptère sera doté de systèmes de communication numériques, de contre-mesures électro-optiqies, d’un DIRCM [Direct InfraRed Counter Measures] et d’un récepteur d’alerte radar ELT\162. En outre, son système de mission lui permettra de contrôler des drones.
Devant avoir une signature radar réduite, l’AW-249 pourra emporter un canon TM197B de 20 mm [fourni par OTO Melara], jusqu’à quatre nacelle de roquettes SNED ou Hydra 70 [pouvant être utilisés avec le kit APKWS, pour Advanced Precision Kill Weapon System], des missiles antichar Rafael [ou Brimstone] et des missiles anti-aériens MISTRAL ou Stinger.
L’Esercito Italiano envisage d’en commander au moins de 48 exemplaires afin de pouvoir commencer à remplacer ses A-129 « Mangusta » à partir de 2025. En clair, Leonardo n’aura pas de temps à perdre pour mener à bien les essais de l’AW-249.
Photo : Leonardo SpA
