La Royal Air Force envisage d’acquérir des avions de transport A400M supplémentaires d’ici 2030

Cette semaine, le Parti travailliste britannique s’en est pris aux politiques menées par les différents gouvernements conservateurs qui se sont succédé depuis 2010, critiquant en particulier le « gaspillage » de plus de 13 milliards de livres sterling d’argent public dans certains programmes d’armement.

Et il est vrai que quelques décisions prises depuis dix ans ont semblé étonnantes, comme l’arrêt du projet d’avion de patrouille maritime Nimrod MR4, qui se traduisit, en 2011, par la destruction de neuf appareils qui étaient sur le point d’être livrés à la Royal Air Force [RAF]… et par la perte d’une capacité essentielle pour assurer la protection des sous-marins nucléaires lanceurs d’engins [SNLE] de la classe Vanguard, sur lesquels repose la dissuasion britannique.

Dans le rapport qu’il a donc publié, le Parti travailliste estime à 4,8 milliards de livres sterling le montant des contrats annulés par le ministère britannique de la Défense [MoD] et dénoncé les surcoûts – estimés à 5,6 milliards de livres – et les retards de certains programmes d’armement. Tel est le cas du projet de doter la British Army de blindés « Ajax ». En proie à de grosses difficultés techniques, il paraît de plus en plus compromis… au point qu’il est envisagé de maintenir en service les blindés Warrior, dont la modernisation a été annulée alors que la 595 millions de livres sterling avaient été dépenses à cette fin.

Cela étant, dans le cadre de la nouvelle stratégie de défense et de sécurité que le gouvernement britannique a dévoilée en mars 2021, il a été annoncé d’autres décisions qui n’ont pas manqué de faire l’objet de critiques… ou de susciter quelques inquiétudes. Celle visant à retirer du service, d’ici 2023, les avions de transport C-130J Hercules utilisés actuellement par la RAF fait partie de la seconde catégorie. Dés lors, les capacités de transport de celle-ci reposeront sur le C-17 Globemaster III et l’Airbus A400M Atlas.

« Ce sera le cœur lourd que nous retirerons le C-130 dans deux ans parce que c’est un bourreau de travail. Mais j’ai une confiance absolue dans l’A400M et dans ce que cet avion est capable de faire à l’avenir », avait expliqué, en août dernier, l’Air Chief Marshal Mike Wigston, le chef d’état-majpor de la RAF, en commentant le pont aérien mis en place plus tôt pour évacuer les civils fuyant le régime des talibans, à Kaboul.

« Il s’agit de la première opération à grande échelle que nous effectuons avec nos A400M. Et cela a permis de démontrer que c’est un avion avec un potentiel réel et une capacité énorme. […] Il vole beaucoup plus haut et beaucoup plus vite. Et il transporte une charge utile plus importante que le C-130J », fit aussi valoir l’Air Chief Marshal Mike Wigston. Pour rappel, les 14 C-130J britanniques devaient, initialement, être maintenus en service jusqu’au milieu des années 2030.

À l’époque, la RAF disposait de vingt A400M, sur les 22 commandés, deux derniers exemplaires devant lui être livrés en 2022. Mais il n’est pas impossible qu’une autre commande suive dans les années à venir. C’est en effet ce que suggère un document budgétaire détaillant les acquisitions futures de la Défense britannique.

En effet, celui-ci prévoit, selon le UK Defence Journal, un « achat supplémentaire d’A400M prévu pour la fin des années 2020 ». Le nombre d’appareils susceptible d’être commandés n’a cependant pas été précisé.

Toutefois, les plans annoncés en mars dernier semblaient sous-entendre un renforcement de la flotte d’A400M, celle-ci y étant en effet appelée à « augmenter son potentiel et sa capacité » aux côtés des C-17 et des avions ravitailleurs Voyager [A330 MRTT]. Reste à voir si ce qu’envisage la RAF se concrétisera ou non. Tout dépendra, comme toujours, des moyens financiers.

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