La Force aérienne royale thaïlandaise souhaite se procurer au moins 8 avions de combat F-35
La Force aérienne royale thaïlandaise dispose actuellement d’une flotte d’avions de combat hétéroclite, avec 12 JAS-39 Gripen C/D, 18 F-16 A/B portés au standard MLU [sur 68 unités à l’origine], 14 F-5E/F modernisés par Elbit Systems entre 2014 et 2017 et 18 Alphajet. Cette diversité rend coûteux le Maintien en condition opérationnelle [MCO] de ces appareils, dont certains ont été acquis il y a maintenant plus de trente ans.
Pour y remédier, la Thaïlande pourrait se procurer davantage de Gripen ou des F-16 porté au standard « Viper ». Mais telle n’est pas l’orientation envisagée par le général Napadej Dhupatemiya, le chef d’état-major de la Force aérienne royale thaïlandaise.
En effet, rapporte le Bangkok Post, celui-ci a dit privilégier l’achat de 8 à 12 exemplaires du F-35A, l’avion de combat de 5e génération développé par l’américain Lockheed-Martin. Et d’expliquer que le prix d’achat de cet appareil allait être beaucoup moins élevé que celui des Gripen E/F, actuellement mis au point par Saab.
« Le nouveau Gripen de fabrication suédoise est au prix unitaire de 85 millions de dollars » tandis que « celui du F-35 n’est pas hors de portée étant donné qu’il s’élève à peu plus de 70 millions de dollars », a déclaré le général Dhupatemiya, avant d’annoncer que la « planification budgétaire » pour acquérir de nouveaux avions de combat sera « lancée au cours de l’exercice 2023 ». Et d’ajouter : « Un panel sera mis en place pour étudier le programme d’achat d’avions afin de justifier une telle demande de financement ».
« Compte tenu de leur avance technologique, les F-35 répondront aux besoins du pays pour renforcer sa puissance aérienne, un élément essentiel de la guerre moderne », a insisté le commandant de la Force aérienne royale thaïlandaise, qui n’a pas parlé des coûts de possession de ce type de d’avion.
« Nous n’avons pas besoin d’une flotte complète » car « nous pouvons utiliser 8 à 12 F-35A et des drones pour voler à leur côté. Cela contribuera à réduire les coûts. C’est relativement nouveau, mais ces technologies sont susceptibles de se développer rapidement », a expliqué le général Dhupatemiya, en faisant référence aux appareils de type « Loyal Wingman » [Ailier fidèle], en particulier à celui actuellement développé par Boeing Australia.
Cela étant, il ne s’agit-là que d’un souhait exprimé par la Force aérienne royale thaïlandaise. Il n’est pas certain que le pouvoir politique suive [même s’il est à la main des militaires]… Et les États-Unis pourraient être réticents à vendre des F-35 à Bangkok, qui, ces dernières années, a amorcé un rapprochement avec Pékin.
