Les avions espions Sentinel R1 de la Royal Air Force vont-ils être finalement cédés à l’US Army?

En décembre 2020, le ministère britannique de la Défense [MoD] confirma que les cinq avions de renseignement Sentinel R1 mis en oeuvre par la Royal Air Force allaient finalement retirés du service plus tôt que prévu, malgré leurs capacités jusqu’alors présentés comme étant « uniques ».

Cependant, cela faisait déjà plusieurs années que ces appareils étaient sur la sellette. La revue stratégique de défense publiée en 2010 avait déjà prévu leur retrait dès qu’ils ne seraient plus utiles pour la mission alors conduite en Afghanistan. Seulement, les capacités de ces avions de type Global Express, équipés par Raytheon UK de plusieurs capteurs, dont le radar ASTOR et le Ground moving target indicators, firent qu’ils enchaînèrent les missions sur d’autres théâtres d’opérations par la suite.

Ainsi, ils furent en effet engagés en Libye [2011], au Mali [dans le cadre de l’opération française Serval, en 2013], au Nigéria, où ils prirent part aux recherches de lycéennes enlevées par le groupe jihadiste nigérian Boko Haram en 2014 et au Levant, contre l’État islamique [EI ou Daesh]. Et ces engagements plaidèrent en faveur de leur maintien en service jusqu’en 2030. Mais, finalement, le MoD changea donc son fusil d’épaule.

L’annonce du retrait de ces cinq Sentinel R1 fut faite à l’occasion d’un avis publié par la Defense Equipment Sales Authority. Ainsi, il était question de trouver des entreprises pour démanteler ces appareils afin de récupérer et de revendre leurs pièces. Et en aucun cas ils ne devaient être remis en état. « Ces avions ne sont pas destinés à être réutilisés », avaot insisté le MoD.

Depuis, et après un dernier vol assuré en février dernier, les Sentinel R1 ne figurent plus dans l’inventaire de la Royal Air Force. Pour autant, ils n’ont sans doute pas dit leur dernier mot. En effet, à en croire le site spécialisé britannique UK Defence Journal, ils échapperont à la casse, le MoD ayant accepté une proposition de Raytheon pour les remettre en état afin de les céder aux forces américaines.

« Le ministère de la Défense a accepté une offre conjointe de Raytheon USA/Bombardier. Cela impliquera que nous les remettions en état pour qu’ils soient transférés aux États-Unis. Le client final présumé est l’US Army », a confié une source de l’UKDJ. « Les travaux ont déjà commencé », a-t-elle ajouté.

A priori, les capteurs utilisés par ces Sentinel R1 – livrés en 2007 à la RAF – ne font pas partie de l’offre, Raytheon ayant probablement l’intention de les doter d’une nouvelle charge utile qui, appelée HADES [High-Accuracy Detection and Exploitation System], est en cours de développement pour accroître les capacités de l’US Army en matière de renseignement.

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