Les A400M de la Royal Air Force ne sont pas encore certifiés pour transporter les moteurs d’avions F-35B

Si, pour la première fois, le porte-avions américain USS Carl Vinson a pu embarquer un escadron d’avions de combat de 5e génération F-35C, c’est parce que les C-2A Greyhound qu’il utilisait jusqu’alors ont été remplacés par des CMV-22B Osprey, capables de transporter l’imposant moteur F-135 du chasseur-bombardier développé par Lockheed-Martin.

Cela étant, le Royaume-Uni ne dispose pas de tels appareils de transport pour le porte-avions HMS Queen Elizabeth, actuellement en mission dans la région Indo-Pacifique, avec 18 F-35B à son bord. En cas de besoin, la Royal Navy peut compter sur son homologue américaine… ou sur les capacités de transport de la Royal Air Force [RAF]. En théorie du moins.

En effet, rapporte le UK Defence Journal, les 20 avions de transport A400M de la RAF ne sont pour le moment pas « qualifiés » pour prendre en charge le conteneur conçu pour le moteur du F-35B… Seuls le C-17 Globemaster III et le C-130J Hercules sont pour le moment en mesure de le faire. C’est en effet ce qu’a révélé Jeremy Quin, le secrétaire d’État britannique chargé des acquisitions de défense, dans un réponse écrite à un parlementaire.

Quand l’A400M obtiendra-t-il cette certification? M. Quin ne l’a pas précisé dans sa réponse. Or, le souci est que la RAF doit se séparer de ses 14 C-130J Mk4 d’ici 2023… Et qu’elle ne dispose que de 8 C-17, aux capacités surdimensionnées [77 tonnes] pour le transport d’un moteur de F-35 [qui affiche une masse de 1700 kg]. En outre, le coût de l’heure de vol avoisine les 15’000 livres sterling.

Lors des opérations d’évacuation de ressortissants étrangers et de ressortissants afghans potentiellement menacés par les talibans, certains ont estimé que le retrait prévu des C-130J Hercules n’était pas forcément une bonne idée… Mais les responsables de la Royal Air Force ont dit que cette opération les avait au contraire confortés dans leur projet de faire de l’A400M l’épine dorsale des capacités britanniques de transport aérien.

Il s’agissait de « la première opération à grande échelle que nous effectuions avec nos A400M. Et cela a permis de démontrer que c’est un avion avec un potentiel réel et une capacité énorme », en effet souligné l’Air Chief Marshal Mike Wigston, le chef d’état-major de la RAF. « Il vole beaucoup plus haut et beaucoup plus vite. Et il transporte une charge utile plus importante que le C-130J », a-t-il ajouté. Et d’insister : « Jai une confiance absolue dans l’A400M et dans ce que cet avion est capable de faire à l’avenir ».

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