L’US Navy va utiliser un ancien E-3D AWACS britannique comme avion d’entraînement

L’an passé, via la Defense Equipment Sales Authority du ministère britannique de la Défense [MoD], la Royal Air Force avait publié un avis concernant la vente de potentielle de cinq avions « espions » Sentinel R1 et de deux appareils d’alerte avancée E-3D « Sentry » [ou AWACS] pour en récupérer les pièces détachées.

Si l’annonce concernant les Sentinel R1 pouvait être surprenante au regard de leurs capacités [même si leur retrait était dans l’air depuis quelques années], celle relative aux E-3D « Sentry » était attendue dans la mesure où la RAF avait déjà fait part de son intention de se séparer de ses six exemplaires pour les remplacer par cinq nouveaux Boeing 737 AEW&C « Wedgetail ».

Finalement, l’un de ces anciens E-3D « Sentry » de la RAF va reprendre du service… au sein de l’US Navy. Si de tels avions peuvent être utilisés lors d’opérations navales [comme c’est le cas, en France, avec ceux de l’armée de l’Air & de l’Espace, qui ont été engagés dans les missions Irini et Atalante], la marine américaine en aura usage bien particulier.

Ainsi, pour assurer les liaisons entre ses sous-marins nucléaires lanceurs d’engins [SNLE] de la classe Ohio et les centres de commandement basés à terre dans le cadre de missions appelées « TACAMO » [Take Charge And Move Out], la marine américaine dipose de 16 avions E-6B Mercury, c’est à dire des Boeing 707 modifiés pour être ravitaillables en vol et mettre en oeuvre un système de communication VLF/ELF [très basse fréquence / extrême basse fréquence] ainsi que des moyens de guerre électronique.

L’un des soucis de l’US Navy est de pouvoir assurer la formation et l’entraînement des équipages de ses E-6 Mercury. Pour cela, dans les années 1990, elle avait acquis deux B-707-382C sur le marché civil. Modifiés par Chrysler Technologies, ces appareils reçurent la désignation « TC-18F7 ».

Seulement, ces avions avaient deux inconvénients : leurs moteurs appartenaient à une ancienne génération et ils ne pouvaient pas être ravitaillés en vol. Finalement, ils ont été retirés du service en 2013, sans être remplacés, obligeant ainsi l’US Navy à réserver des E-6B Mercury pour la formation et l’entraînement, voire à louer des avions commerciaux.

D’où son intérêt pour l’un des anciens E-3D « Sentry » de la RAF, ces derniers étant, comme les E-6B « Mercury » basés sur le B-707 de Boeing.

Le 4 août, le Naval Air Systems Command [NAVAIR] a publié un communiqué du PMA-271 [Airborne Strategic Command, Control, and Communications Program Office] pour annoncer l’acquisition d’un E-3D « Sentry » ayant servi sous les couleurs britanniques pour 15 millions de dollars.

« Les vols d’entraînement exposent les E-6B à une usure importante, ce qui a un impact sur leur état de préparation et leur disponibilité », a justifié capitaine de vaisseau Adam Scott, responsable « programme » au PMA-271.

Évidemment, il n’est pas question d’utiliser cet E-3D « Sentry » dans sa configuration actuelle. Il va donc être modifié, en vue d’une mise en service d’ici octobre 2023. Mise en service qui permettra de réduire la pression sur la flotte d’E-6B… de 600 heures de vol par an.

Photo : NAVAIR