La Royal Navy envisage de doter ses frégates d’embarcations « autonomes »

Dans le cadre de son plan stratégique « Mercator », la Marine nationale a l’intention d’équiper ses navires de surface de drones aériens afin notamment d’accroître leurs capacités ISR [renseignement, surveillance, renseignement]. La Royal Navy envisage la même chose, comme avec le drone Puma AE2, récemment testé par le 700x Naval Air Squadron à bord du patrouilleur HMs Tamar. Cependant, elle entend aller plus loin en dotant ses futures frégates d’embarcations pilotées à distance.

D’où l’intérêt de l’expérimentation que la marine britannique vient de mener dans le bras de mer qui, séparant l’île de Wight et les côtes anglaises [The Solent, ndlr], est l’une des voies maritimes les plus fréquentées. Ainsi, le 1er juin, dans le cadre de l’initiative NavyX, elle a testé le MADFOX [MAritime Demonstrator For Operational eXperimentation], une embarcation décrite comme étant autonome… ce qui est abusif puisqu’elle a été pilotée depuis la terre par deux marins, via un ordinateur portable et une tablette tactile.

L’objectif de cette expérimentation était de vérifier qu’il était possible de barrer un bateau depuis la terre pour surveiller la navigation maritime à distance. Si, par mesure de sécurité, du personnel se trouvait à bord, les mouvements, le cap et la vitesse du MADFOX ont été contrôlés depuis la côte.

Visiblement, et à en juger par la vidéo qui en a été faite, l’expérience a été concluante. « Les marins ont appris à interpréter les flux des capteurs et des caméras » du MADFOX, dont celui provenant d’un « zoom à haute résolution permettant d’identifier à distance des personnes se trouvant à bord de navire », souligne la Royal Navy.

Plus tôt, le commandant Antony Crabb, chef d’équipe de NavyX, avait expliqué que le MADFOX, dérivé du Mast-13 conçu par L3Harris, allait permettre de déterminer ce qu’un navire sans équipage était susceptible d’apporter dans les « opérations complexes ».

L’objectif est de voir comment de telles embarcartion pourront être intégrées aux futures frégates de Type 26 et de Type 31 de la marine britannique. Mais pas seulement. « On espère que le navire [le MADFOX, ndlr] pourra être déployé avec d’autres navires lors d’opérations futures, pour des tâches allant de la protection de la force à la surveillance », a indiqué la Royal Navy.

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