Le Pentagone lance « Rocket Cargo », un programme visant à utiliser des fusées pour des missions de transport
Alors qu’il était à la tête de l’Air Mobility Command, le général Carlton Everhart avait développé trois concepts « révolutionnaires » concernant le transport aérien militaire. Le premier reposait sur une fusée réutilisable pour acheminer une centaine de tonnes fret en un temps record vers n’importe quelle région de la planète.
Le second supposait d’avoir recours à des véhicules suborbitaux habités pour accomplir le même type de mission. Enfin, le dernier consistait à prépositionner des cargaisons en orbite pouvant être ensuite chargées de façon autonome à bord de « capsules de réapprovisionnement » pour être livrées à la demande.
Ce qui passait alors pour de la science fiction pourrait bien voir le jour. En tout cas, l’Air Force Research Laboratory [AFRL] va s’y employer, via le projet « Rocket Cargo », lequel fait partie désormais de ses programmes prioritaires, classés dans la catégorie « Vanguard ».
Jusqu’à présent, l’AFRL comptait trois projets devant se concrétiser le plus rapidement possible, dont les programmes Skyborg [drone de type « loyal Wingman » ou « ailier fidèle], Golden Horde [essaim de drones] et Navigation Technology Satellite 3.
« Dans le cadre du programme Rocket Cargo, l’Air Force Research Laboratory dirigera un effort scientifique et technologique pour déterminer la viabilité et l’utilité de l’utilisation de grandes fusées commerciales pour la logistile mondiale du département de la Défense », est-il expliqué dans un communiqué publié le 4 juin.
Le secrétariat à l’Air Force a d’ailleurs demandé une enveloppe de 47,9 millions de dollars pour financer ce projet, qui sera mené au profit de l’US Space Force [USSF], au titre du budget 2022.
« La livraison de fret par fusée n’est pas un concept nouveau. Historiquement, les coûts de lancement élevés ont été prohibitifs pour un application axée sur la logistique et la capacité de charge utile relativement faible a limité les types de cargaisons pouvant être livrées », explique l’AFRL. Et surtout, la technologie des fusées réutilisables n’étaient pas encore prête… Ce qui n’est plus le cas de nos jours.
« Plusieurs sociétés commerciales génèrent rapidement de nouvelles opportunités en développant des fusées et des étages réutilisables, qui atterrissent en toute sécurité sur terre, en augmentant la capacité de chargement et en réduisant considérablement les coûts de lancement », ajoute l’AFRL. Évidemment, on pense à SpaceX, avec ses lanceurs Falcon 9, Falcon Heavy et Big Falcon Rocket [BFR].
Cela étant, le défi sera de faire atterrir une telle fusée dans des endroits dont la surface n’aura rien à voir avec celle d’un centre spatial… Sans compter qu’il faudra également disposer des capacités nécessaires pour décharger les cargaisons ainsi livrées.
Le projet Rocket Cargo « modiera fondamentalement la logistique, en livrant du matériel aux combattants en une fraction du temps qu’il faut aujourd’hui », a souligné le général John Raymond, le chef d’état-major de l’US Space Force. Reste donc à voir s’il verra effectivement le jour.
Par le passé, des projets innovants de cette nature ont dû être arrêtés, malgré l’assurance qu’ils ne pendraient que cinq à dix ans pour se concrétiser. Tel a été par exemple le cas de celui appelé SUSTAIN [Space Transport and INsertion ou SUSTAIN] qui, conduit par l’US Air Force et l’US Marine Corps, promettait de déployer des Marines n’importe où sur la Terre, via des vols suborbitaux. Une telle idée n’était pas neuve : elle avait été avancée dans les années 1950 par le général John B. Medaris, alors directeur de l’Army Ballistic Missile Agency. Lancé en 2002, ce projet n’a jamais vu le jour.
