L’Inde envisage de louer six avions ravitailleurs A330 MRTT à la France

Depuis les années 2000, la force aérienne indienne [IAF – Indian Air Force] peine à accroître ses capacités dans le domaine du ravitaillement en vol, lesquelles reposent actuellement sur six avions ravitailleurs Iliouchine II-78, acquis après de la Russie.

Pourtant, en 2009, Airbus [qui s’appelait alors EADS] avait été désigné vainqueur d’un appel d’offres lancé trois ans plus tôt, son offre portant sur la livraison d’A330 MRTT ayant été jugée meilleure que celle du consortium russe OAK [ou UAC], qui avait proposait des Il-78 neufs.

Un an plus tard, cette procédure fut annulée… et une autre fut lancée dans la foulée. Une fois encore l’A330 MRTT s’imposa… Mais le contrat ne fut jamais signé, ce nouvel appel d’offres ayant été annulé en 2016. Et l’IAF ne dispose toujours pas des capacités dont elle a besoin.

En décembre 2020, rapporta le quotidien The Hindustan Times, une solution fut proposée par la France. Elle reposait sur la vente de six A330 d’occasion devant être transformés en avions ravitailleurs, avec une « certification d’une durée de vie de 30 ans supplémentaires ». L’avantage était qu’une telle offre « gagnant-gagnant » pouvait permettre à l’IAF de se doter d’une capacité à prix réduit.

« Cet avion [l’A330] est économique et dispose de moteurs assez puissants pour fonctionner à partir de bases situées en haute altitude comme au Ladakh. En même temps, il peut transporter des troupes et réaliser des évacuations sanitaires si nécessaire », avait d’ailleurs commenté un haut responsable de l’IAF dans les colonnes du journal indien.

Finalement, cette solution ne sera a priori pas retenue par New Delhi. Du moins, pas dans les conditions auxquelles ella été proposée par Paris. En effet, le gouvernement indien envisage de commencer par louer un A330 MRTT à la France, à des fins de formation. Puis il est ensuite question de louer, ultérieurement, cinq appareils du même type.

« Alors que l’IAF se tourne vers les ravitailleurs A330 pour son avenir, il est tout à fait naturel que ses pilotes soient formés à l’avance pour utiliser ce type d’avion car le ravitaillement en vol exige de la précision, avec une marge d’erreur nulle et des enjeux énormes », a fait valoir un responsable de la force aérienne indienne.

L’un des points à régler avant qu’un accord soit signé portera sur les conditions de la location de ces A330 MRTT. Mi-avril, un autre responsable avait expliqué à la presse indienne que le contrat serait établi en fonction des « heures de disponibilité par an », avec un minimum et un maximum d’heures à réaliser.

CAS visit to France
Air Chief Mshl RKS Bhadauria visited @Armee_de_lair HQs & called on Gen Philippe Lavigne to discuss op issues common to the two Air Forces. The Chiefs noted the steady growth of operational exchanges & explored avenues to expand IAF- FASF ties. pic.twitter.com/Q4FC1vqoWX

— Indian Air Force (@IAF_MCC) April 20, 2021

En tout cas, l’Air Marshal RKS Bhadauria, le chef d’état-major de l’IAF, aurait évoqué ce dossier à l’occasion d’une visite à Paris, la semaine passée. Avec son homologue français, le général Philippe Lavigne, il a ainsi discuté des « questions opérationnelles communes » à l’IAF et à l’armée de l’Air & de l’Espace [aAE] et exploré des « pistres pour élargir les liens » entre les deux forces aériennes.

À en croire la presse indienne, le renforcement des capacités en matière de ravitaillement en vol fait partie des priorités urgentes de l’IAF. Les A330 MRTT « supassent » les Il-78M en termes de polyvalence car ils peuvent « non seulement transporter du carburant mais aussi des troupes et du fret ». En outre ils sont en mesure de « founir du caburant aux chasseurs indiens aux hauteurs himalayennes », soulinge The Hindustan Times.

Photo : A330 MRTT Phénix de l’armée de l’Air de l’Espace