L’US Air Force publie une image conceptuelle de son futur avion de combat de 6e génération

En septembre 2020, Will Roper, alors secrétaire adjoint à l’US Air Force chargé des acquisitions, de la technologie et de la logistique, a révéla qu’un nouvel avion de combat de 6e génération, développé en secret dans le cadre du programme « Next Generation Air Dominance » [NGAD], venait d’effectuer ses premiers vols… et que ses performances dépassaient les attentes.

Dans le détail, le programme NGAD doit aboutir à un « système de systèmes » conçu autour d’un avion de combat appelé « Penetrating Counting Air » [PCA]. En clair, et à l’instar du Système de combat aérien du futur [SCAF] développé par la France, l’Allemagne et l’Espagne, ou encore du Tempest britannique, il s’agit de placer ce PCA au centre d’un réseau comprenant des drones, des effecteurs connectés et d’autres aéronefs.

« Nous avons déjà construit et fait voler un démonstrateur du programme NGAD. Nous avons battu des records en le faisant. […] Nous sommes prêts à construire l’avion de nouvelle génération avec une approche inédite », avait déclaré M. Roper, dans une allusion la « Digital Century Series initiative », une approche misant sur l’ingéniérie numérique afin d’accélérer le développement de nouveaux avions de combat.

D’ailleurs, il est beaucoup question d’ingénierie numérique dans le dernier rapport biennal que vient de publier l’US Air Force concernant sa stratégie d’acquisition [.pdf]. Cette approche « aide les forces aériennes et spatiales […] à mener des programmes d’une manière plus rapide et intelligente », a-t-elle fait valoir.

Ce document de 60 pages fait donc le bilan des acquisitions et des avancées réalisées lors des années 2019 et 2020. Et il passe donc en revue presque tous les programmes cours, avec les investissements qui leur sont associés.

« Presque » car certains projets n’y figurent pas, comme par exemple celui du RQ-180, un drone développé par Northrop Grumman dont on sait qu’il a été mis en service au sein du 427th Reconnaissance Squadron, récemment réactivé sur la base aérienne de Beale [Californie], selon AviationWeek.

En revanche, le futur bombardier B-21 « Raider » est évoqué… Mais le rapport ne donne pas d’éléments nouveaux à son sujet, si ce n’est qu’il bénéficiera d’un investissement de 12,3 milliards de dollars sur la période 2021-25, dont 2,8 milliards pour la seule année 2021. Et que son développement a recours aux technologies liées à l’ingénierie numérique.

Et il est aussi question du… programme NGAD, qui y est illustré par une image conceptuelle donnant une idée de l’avion de combat sur lequel il reposera. Jusqu’à présent, aucune photographie du démonstrateur qui, aux dires de Will Roper, a déjà volé, n’avait été officiellement publiée. Est-elle représentative? Là est la question…

Quoi qu’il en soit, l’image en question montre un avion de combat doté de deux réacteurs et ayant une conception en forme d’aile volante. Son profil rappelle vaguement celui d’un mystérieux appareil qui avait été photographié en 2008 alors qu’il volait dans le ciel de Californie [si ce n’est qu’il s’agissait d’un mono-réacteur].

Le rapport de l’US Air Force ne précise pas les investissements déjà consentis et à venir pour le programme NGAD. Cela étant, selon les documents budgétaires, 9 milliards de dollars ont été prévus pour la période 2019-25, dont 1 milliard au titre de l’exercice 2021. En outre, une enveloppe de 1,5 millard a été demandée pour l’année fiscale 2022. Le document ne donne pas non plus d’information sur les industriels concernés.

Le « Next Generation Air Dominance constitue une famille de capacités qui permettront de donner la supériorité aérienne dans les environnements opérationnels les plus difficiles », rappelle le rapport, qui insiste sur l’apport de l’ingénierie numérique, le développement agile de logiciels et les architectures ouvertes de ses composants. « En exécutant des cycles de développement technologique plus courts, le programme mûrit la technologie et réduit les risques grâce au prototypage et à l’expérimentation opérationnelle », souligne-t-il.

Initialement, le programme NGAD concernait également l’US Navy. Mais cette dernière fait désormais cavalier seul, ses besoins n’étant pas forcément les mêmes que ceux de l’US Air Force. Pour l’aéronavale américaine, il s’agira ainsi de remplacer le F/A-18 Super Hornet. Récemment, l’amiral Gregory Harris a indiqué que futur chasseur-bombardier embarqué sera « très probablement habité » [c’est à dire qu’il sera mis en oeuvre par un équipage] et qu’il volera aux côtés de drones de type « loyal wingman » [ailier fidèle]. À terme, un groupe aérien embarqué américain pourrait compter jusqu’à 60% de drones et 40% d’avions avec équipage.

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