Le français Sodern va développer une caméra pouvant repérer un ballon de football à 3.000 km de distance

« Une part de l’excellence française vient d’arriver sur la planète rouge pour étudier la roche martienne », a commenté le président Macron, lors de l’arrivée sur le sol martien de l’astromobile « Perseverance », conçu aux États-Unis pour le premier des trois volets de la mission Mars Sample Return [MSR]. Et pour cause : l’engin est doté d’un équipement qui, appelé « SuperCam », a été produit à Toulouse, dans le cadre d’une collaboration entre l’Institut de Recherche en Astrophysique et Planétologie et le Los Alamos National Laboratory.

« Cet événement, c’est une aventure qui nous a fait rêver et qui nous a fait, pendant quelques instants, un peu oublier aussi ce monde plein de Covid dans lequel nous vivons. L’espace fait rêver, Mars fait rêver. […] Y a-t-il eu de la vie sur Mars? Et pour y répondre, eh bien la France a apporté sa petite pierre avec une SuperCam qui va certainement aider les scientifiques à comprendre et analyser ce qui s’est passé sur Mars il y a sans doute des millions d’années », a également déclaré Florence Parly, la ministre des Armées, sur les ondes d’Europe1, avant de faire le lien avec la stratégie spatiale de la France qu’elle a dévoilée en 2019.

« Donc c’était un magnifique moment et, au fond, qui nous rappelle que l’espace c’est aussi notre quotidien. […] Nous utilisons tous les jours entre dix et quarante satellites. Et donc il faut protéger cela et c’est aussi le rôle du Ministère des Armées que de s’y intéresser », a en effet ajouté la ministre.

Cela étant, les avancées technologiques dues à l’exploration spatiale profitent évidemment aux armées, dans la mesure où elles permettent le développement de nouvelles capacités militaires. Cela vaut évidemment pour les missiles balistiques et les satellites… Mais aussi pour les capteurs.

Ainsi, la décision d’Airbus Defence & Space de retenir l’entreprise française Sodern afin de développer une caméra haute performance – la Narrow Angle Camera [NAC] – pour la troisième phase de la mission Mars Sample Return. Et les avancées technologiques que cet instrument impliquera ne pourront qu’intéresser le ministère des Armées.

En effet, la mission Mars 2020, qui repose sur l’astromobile Perseverance, sera suivie par celle appelée « Sample Retrieval Lander », qui consistera à rassembler les roches martiennes collectées par l’engin dans une capsule ayant le volume d’un ballon de football, qui sera ensuite mise en orbite autour de Mars. Puis, en 2031, la troisième phase, appelée « Earth Return Orbiter », visera à capturer cette capsule afin de la faire revenir sur Terre, grâce à un orbiteur conçu par Airbus Defence & Space, pour le compte de l’Agence spatiale européenne. D’où le recours au savoir-faire de Sodern.

« Pour pouvoir récupérer la capsule d’échantillons mise en orbite de Mars à 300-400km d’altitude, il faudra d’abord la localiser grâce à la Narrow Angle Camera, à une distance comprise entre 2.000 et 3.000 km et dans l’environnement très brillant de l’orbite martienne. Pour réussir ce challenge, Sodern mettra à profit son héritage technologique exceptionnel, acquis en développant des produits complexes comme par exemple la caméra de navigation de la mission ESA Jupiter Icy Moons Explorer », explique l’entreprise, dans un communiqué publié ce 4 mars.

Cette caméra haute performance devra avoir un « champ de vue très étroit [Narrow Angle] afin de ne pas regarder directement la planète rouge et de réduire sa luminosité sur le capteur de la caméra ». En outre, elle sera constituée, sur ses deux tiers, d’un « pare-soleil complexe » pour éviter les potentiels reflets de lumière parasite ». Enfin, poursuit Sodern, grâce à une optique de pointe, la NAC sera en mesure de « détecter des objets de magnitudes [la magnitude est inversement proportionnelle à la luminosité d’un objet, ndlr]extrêmement fortes : 12.5, soit des objets très peu lumineux. »

Pour résumer, la caméra que doit développer Sodern devrait permettre de localiser depuis Paris un ballon de football qui se trouverait dans les rue de Moscou [soit à 3.000 km de distance].

« Nous sommes fiers d’avoir été sélectionnés pour développer cette caméra hors-du-commun, qui jouera un rôle critique dans le succès de l’une des missions les plus ambitieuses de l’histoire spatiale : ramener sur Terre des échantillons de Mars! Le long héritage technologique de Sodern, référence internationale en termes d’optronique spatiale, sera mis à profit pour relever ce défi exceptionnel », s’est réjoui Franck Poirrier, le Pdg de cette entreprise de pointe, qui produit les viseurs stellaires du missile balistique M51.

Les travaux que ménera Sodern pour la NAC auront très certainement des applications militaires. « Nous faisons les détecteurs d’intrus des [satellites] Syracuse 4 et travaillons sur cette compétence en général. Détecter une capsule peu brillante à très forte distance, ou détecter un intrus, c’est sur le fond à peu près similaire… », explique-t-on du côté de l’entreprise.

Photo : Sodern