Un F-15 de l’US Air Force va tester une arme laser
L’an passé, le laboratoire de recherche de l’US Air Force a confié un contrat 26,3 millions de dollars à Lockheed-Martin pour mettre au point un démonstrateur de laser à fibre de haute puissance dans le cadre du programme SHiELD (Self protect High Energy Laser Demonstrator), lequel vise à doter les avions de combat d’une arme à effet dirigé.
Ainsi, Lockheed-Martin devait développer un démonstrateur d’ici 2021, en collaboration avec Northrop Grumman (pour le système de contrôle des faisceaux vers les cibles) et Boeing (pour la nacelle devant alimenter et refroidir le laser). Mais, visiblement, les travaux sont en avance car l’US Air Force a annoncé, le 19 mars, que les premiers tests de cette arme laser seront effectués dès cet été.
« Nous ferons nos premiers essais l’été prochain et les essais en vol sont prévus l’été suivant », a en effet indiqué Jeff Stanley, le sous-secrétaire de l’US Air Force chargé de la science, de la technologie et de l’ingénierie.
Le démonstrateur SHiELD sera installé sur un F-15. L’objectif est mettre au point une arme laser d’une puissance de 50 kW, qui permettra à un avion de combat de détruire des drones, voire des missiles de croisière.
« Nous avons encore des problèmes techniques à surmonter, en termes de taille, de poids et de puissance », a toutefois admis M. Stanley.
Cela fait longtemps déjà que l’Air Force Research Laboratory (AFRL) tente de mettre au point une arme laser. Ce fut le cas avec l’Airborne Laser Testbed (ABL YAL 1A ou ALTB) et de l’Advanced Tactical Laser (ATL). Mais les prototypes développés à l’époque étaient encore trop imposants (il fallait un Boeing B-747 ou NC-130 Hercules pour les mettre en oeuvre).
Cependant, Lockheed-Martin a mis au point la technologie ATHENA (Advanced Test High Energy Asset), dont la particularité est de concentrer plusieurs faiseaux laser ayant chacun une longueur d’onde différente en un seul. Ce qui ouvre le champ à des armes à effet dirigé à la fois plus légères et puissantes.
Cette technologie est utilisée pour le projet HELMTT (High Energy Laser Mobile Test Truck) mené dans le cadre du programme « Robust Electric Laser Initiative Program » de l’US Army. Là, il est question de doter un véhicule d’une arme laser de 58 kW de puissance.
Par ailleurs, Raytheon a annoncé, en juin 2017, avoir testé avec succès un système laser à haute énergie intégré (High Energy Lasers, HEL), qui couplé à un système MTS (Multi-Spectral Targeting System, avait été installé à bord d’un hélicoptère d’attaque AH-64 Apache
La marine américaine n’est pas en reste puisque, en 2014, à bord de l’USS Ponce, elle a commencé l’évaluation d’un prototype d’arme laser d’une puissance de 30 kW (LaWS).
Très précises et d’un coût d’utilisation très faible (un « tir » côuterait 1 dollar seulement), les armes laser pourraient constituer une rupture technologique. Cela étant, elles ont le défaut de dépendre des conditions météorologiques.
Photo : US Air Force
