Retiré du service en 2008, l’avion furtif F-117A « Nighthawk » connaît une retraite… active

En juin prochain, le Castle Air Museum, un musée dédié à l’aviation militaire installé à Sante Fe [Californie] va pouvoir enrichir sa collection avec un F-117A « Nighthawk » ayant pris part à l’opération « Tempête du Désert », en 1991. Pour autant, cela ne veut pas dire que l’histoire de ce type d’appareil, officiellement retiré du service en 2008, est définitivement terminée.

D’habitude, les avions de l’US Air Force qui ne sont plus utilisés rejoignent la base aérienne de Davis-Monthan [Arizona], où ils sont stockés dans l’attente de leur démantèlement ou de leur cession à un musée. Or, les F-117A ont tous été envoyés au Tonopah Test Range, afin d’éviter tout espionnage, avait-il été affirmé à l’époque.

Il faut dire que l’histoire de ce chasseur-bombardier a toujours fait la part belle au mystère. Développé dans le plus grande secret à partir de la fin des années 1970, son existence ne fut révélée qu’en 1988, soit cinq ans après sa mise en service au sein du 37th Tactical Fighter, alors basé au…Tonopah Test Range et sept ans après son premier vol.

Depuis 2008, plus aucun F-117A n’est censé voler. Sauf que, deux ans plus tard, une vidéo montrant l’un d’eux en vol, près de Groom Lake, fut diffusée via Youtube. Puis, en 2014, plusieurs photographies suggérant que quelques exemplaires étaient encore utilisés furent publiées, notamment sur le forum Abovetopsecret.com.

L’hypothèse alors avancée était que ces F-117A servaient à tester de nouvelles technologies dans le cadre d’un « black program » du Pentagone. Seulement, depuis, les témoins affirmant avoir vu des Nighthawk voler se sont multipliés… Et l’idée selon laquelle certains de ses appareils sont encore utilisés comme plastrons ou « agresseurs » lors d’exercices aériens a pris de l’ampleur.

Le site spécialisé « The War Zone » a en effet compilé plusieurs de ces témoignages au cours de ces dernières années. En août dernier, il a ainsi affirmé que des F-117 avaient effectué des missions de type « Red Air » au-dessus du Pacifique contre un groupe aéronaval de l’US Navy, que d’autres avaient été vus à base aérienne d’Edwards [une première depuis leur retrait du service] et quatre exemplaires avaient participé à l’édition 2020-3 de l’exercice Red Flag. « Tout cela donne le sentiment que les F-117 sortent à nouveau de l’ombre », avait-il écrit.

Plus récemment, la même source s’est fait l’écho d’une note de l’Air Mobility Command approuvant les opérations de ravitaillement en vol pour les avions KC-135 [ravitailleur] et F-117A ». Ce qui pouvait sembler étonnant pour un chasseur-bombardier mis officiellement à la retraite…

Preuve que cette note est mise en application, deux F-117A ont été photographiés alors qu’ils volaient en formation derrière un avion-ravitalleur KC-135 Stratotanker dans les environs de l’aéroport international de Los Angeles, le 19 février. Le cliché, saisi par Matt Hartman, un photographe travaillant pour l’Associated Press, a été diffusé via Twitter.

So one day at ⁦@flyLAXairport⁩ I get a tip about something special… I look up ……. USAF KC-135R in-flight w/ 2 F-117 Stealth Fighter’s! Well I guess their NOT re-tired after all?? 02-19-21 2 pic.twitter.com/0ujKIl9Vah

— Matt Hartman (@ShorealoneFilms) February 21, 2021

Dans un premier temps, l’US Air Force était tenue de conserver ses F-117A dans un état permettant de les remettre rapidement en service si nécessaire. Puis, le Congrès a annulé cette disposition en 2016 pour la remplacer par une obligation de démanteler quatre avions par an. Seulement, le Pentagone a fait valoir qu’il devait réaliser une « étude d’impact environnementale » avant de procéder à ce type d’opération. Mais on ignore combien d’exemplaires sont encore en état de vol.