Le scénario d’une baisse de la commande d’avions F-35A pour l’US Air Force se précise

Selon les plans initiaux, l’US Air Force devait recevoir 1.763 exemplaires de l’avion de combat de 5e génération F-35A, développé par Lockheed-Martin, afin de lui permettre de remplacer ses F-16, A-10 Warthog et une partie de ses F-15 les plus anciens. Seulement, ce scénario a du plomb dans l’aile.

En janvier, Will Roper, désormais ancien secrétaire à l’Air Force pour la technologie et les acquisions, avait allumé une première mèche en affirmant qu’il valait sans doute mieux réduire la commande de F-35A pour réorienter les crédits vers l’acquisition d’avions de combat [de 6e génération, ndlr] issus du programme NGAD [Next Generation Air Dominance,], dont un démonstrateur venait d’effectuer ses premiers essais en vol.

« Les coûts exorbitants du cycle de vie du F-35 signifient que l’US Air Force ne peut pas se permettre d’acheter autant d’avions dont elle a besoin pour combattre et gagner une guerre aujourd’hui, ce qui rend d’autant plus important le programme NGAD », avait en effet affirmé M. Roper, peu avant de quitter ses fonctions.

Pour rappel, ce dernier avait défendu une approche innovante pour la conception de nouveaux avions de combat, en misant sur le concept de « jumeaux numériques » ainsi que sur les avancées technologiques en matière d’ingéniérie. Et il avait ainsi parlé de « Digital Century Series initiative », en référence à celle appelée « Century Series Fighters » qui, durant les années 1950/1960, avait permis le développement d’appareils aux performances en constante évolution, l’idée étant de mettre en application le plus rapidement possible les dernières avancées technologiques.

Quoi qu’il en soit, peu après, le magazine Aviation Week avança qu’il était question de commander de nouveau des F-16 [des « Viper »], via un « pool de financement autrefois monopolisé par le F-35A. » Et c’est ce que vient de confirmer en partie le général Charles Brown, le chef d’état-major de l’US Air Force.

Ainsi, ce dernier a lancé une étude pour déterminer les besoins de l’US Air Force en matière d’aviation de combat. Et il pourrait en résulter l’idée d’acquérir un nouvel avion de « génération 4,5 » avec des capacités qui se situeraient entre celles du F-16 et celles des F-22/F-35.

« Si nous avons la capacité de faire quelque chose d’encore plus efficace pour moins cher et plus rapidement, pourquoi pas? Ne nous contentons pas d’acheter dans le commerce, jetons un coup d’œil à quelque chose d’autre que nous pouvons construire », a expliqué le général Brown à la presse.

En clair, si le F-16 « Viper » présente des capacités intéressantes, ou, du moins, susceptibles de correspondre aux besoins de l’US Air Force, le général Brown a dit s’attendre à quelque chose d’autre de nouveau.

« En fait, je veux être en mesure de construire quelque chose de nouveau et de différent qui ne soit pas le F-16 mais qui possède certaines de ses capacités », a dit le chef d’état-major de l’US Air Force. Et pour cela, il serait donc question de s’appuyer sur l’approche défendue par Will Roper, c’est à dire la « Digital Century Series initiative. »

Ce chasseur léger de génération 4.5 pourrait être le « fils » du NGAD, a laissé entendre le général Brown. En clair, il prendrait place au sein d’un « système de systèmes », ce qui laisserait ouverte la question du rôle du F-35A…

Par ailleurs, il a également dit vouloir conduire cette étude en relation avec le bureau d’évaluation des coûts et de l’évaluation des programmes du Pentagone [le CAPE, pour « Cost Assessment and Program Evaluation »]. En outre, il insisté pour qu’elle soit basée sur des « faits » et « pas seulement des opinions ».

Quoi qu’il en soit, l’US Air Force n’a pas encore officiellement renoncé à ses 1.763 F-35A, même s’il est question, depuis quelques temps, de réduire la commande à 1.050 exemplaires, selon Aviation Week. Une telle issue ne manquerait pas d’avoir des conséquences sur les pays clients de cet appareil… Notamment en termes de coûts.

Cela étant, les jeux sont loin d’être faits. Il faut d’abord que l’étude demandée par le général Brown soit finalisée. Puis le Congrès aura son mot à dire.