Un premier avion-ravitailleur C-135FR devrait bientôt être retiré du service

En 1964, 12 avions-ravitailleurs C-135FR furent livrés par le constructeur américain Boeing aux Forces aériennes stratégiques [FAS] naissantes. Et cela afin de permettre à ces dernières de ravitailler en vol les Mirage IVA porteurs de la bombe nucléaire AN-11 [puis la AN-22].

Durant les décennies suivantes, les Mirage IVP, puis les Mirage 2000N et les Rafale B se succédèrent pour assurer les missions relatives à la dissuasion nucléaire. Mais les C-135FR restèrent fidèles au poste… tout en prenant de plus en plus d’importance dans les opérations aériennes de l’armée de l’Air [& de l’Espace] étant donné que, sans eux, il n’y aurait pas de projection de forces possible.

L’un de ces C-135FR ayant été perdu en Polynésie en 1972, les 11 appareils restants furent remotorisés à la fin des années 1980. Puis ils furent complétés par trois KC-135R, acquis auprès de l’US Air Force en 1997 [et rénovés en 2014, ndlr]. Le coût de leur maintien en condition opérationnelle [MCO] s’étant envolé, la question de leur remplacement s’est vite posée. Et, après quelques tergiversations, un premier A330 MRTT « Phénix » – sur les 12 qui étaient alors prévus – fut commandé en 2014, dans le cadre de la Loi de programmation militaire [LPM] 2014-19.

Depuis, trois exemplaires de l’avion ravitailleur conçu par Airbus ont été livrés aux FAS [plus précisément à l’Escadron de revitaillement en vol et de transport stratégique 01.031 « Bretagne »], le dernier l’ayant été en juillet dernier. Et la LPM 2019-25 entend non seulement accélérer de deux ans les livrasons des 12 A330 MRTT Phénix mais aussi la commande de trois unités supplémentaires.

Aussi, les C-135FR doivent être progressivement retirés du service au fil des arrivées en unité des Phénix. Cette phase devrait commencer à Istres,  le 7 octobre prochain, avec le retrait d’un premier exemplaire. Selon l’Escadron de Ravitaillement en Vol 4/31 Sologne, il s’agirait du n°475, codé 93CF.

« Fin du dernier détachement africain pour le 475, qui sera retiré du service le 7 octobre prochain. Pour mémoire, le 475 [immatriculation US 63-8475] a été livré à la France en juin 1964 et codé 93-CF. Il a été remotorisé en janvier 87. Il a eu un service glorieux », indique en effet l’escadron, via sa page Facebook.

Dans un article concernant justement cet appareil [et qu’elle a retiré depuis pour une raison inconnue], l’armée de l’Air & de l’Espace explique que « chaque retrait de service d’un C-135 doit s’effectuer après la livraison et la mise en service opérationnel d’un A330 Phénix » afin de garantir le « contrat de posture de la dissuasion nucléaire aéroportée » et de « sanctuariser la capacité stratégique du ravitaillement en vol indispensable aux opérations extérieures. »

Photo : ©  armée de l’Air & de l’Espace