L’Escadron de transition opérationnelle 1/8 « Saintonge » a été mis en sommeil
Récent vainqueur de la coupe « Comète », ressuscitée cette année par le Commandement des forces aériennes afin d’éprouver la technicité et la combativité de ses pilotes de chasse, l’Escadron de Transition Opérationnelle [ETO] 1/8 Saintonge a été mis en sommeil lors d’une cérémonie organisée le 25 août dernier sur la base aérienne 120 de Cazaux. Et c’est une nouvelle unité prestigieuse de l’armée de l’Air qui vient donc de cesser ses activités.
Créé le 1er janvier 1936 à partir de deux escadrilles de l’aéronautique navale [la 4C1 « Lion Bondissant » et la 3C2 « Trident Ailé », ndlr] ayant été transférée à l’armée de l’Air naissante, le groupe de chasse I/8 s’illustra lors de la campagne de France en abattant une quarantaine d’avions ennemis entre le 10 mai et le 26 juin 1940. L’un de ses pilotes, le sous-lieutenant Robert Thollon, remporta 8 victoires aériennes.
Dissous en novembre 1942, le groupe reprit le combat sous l’appellation « GC II/8 ‘Saintonge' » en 1944. Puis, alors doté de Bearcat F8F-lB, il fut engagé en Indochine, où il participa à la bataille de Dien Bien Phu. Il obtint alors la fourragère aux couleurs de la croix de guerre des théâtres d’opérations extérieures.
En 1954, avec ses DH-100 Vampire Mark V, il fut affecté au Maroc avant d’être transféré en Algérie. Mis en sommeil en 1961 à Nancy, l’escadron est recréé trois ans plus tard, à Cazaux, qu’il ne quittera plus, avec la mission d’assurer la transition opérationnelle des pilotes de chasse fraîchement « macaronés ». Depuis, avec ses Alphajet, l’ETO 1/8 Saintonge a formé environ 2.500 stagiaires [français et étrangers].
« La mise en sommeil du 1/8 ‘Saintonge’ après 84 ans d’existence a été un moment fort de cette cérémonie. Voir cet escadron prestigieux qui a participé à la bataille de France, à la libération de la France, à la guerre d’Indochine, s’illustrant tout particulièrement lors de la bataille de Dien Bien Phu, être dissous aujourd’hui nous a donné à tous un pincement au cœur », a commenté le général Jean-Luc Moritz, le commandant la brigade aérienne de l’aviation de chasse.
La dissolution du 1/8 Saintonge s’inscrit dans le cadre d’une profonde réforme de la formation des équipages de chasse. Les Alphajet de la force aérienne belge ont ainsi quitté Cazaux et l’armée de l’Air, via son projet « Mentor », va transférer la phase de transition opérationnelle de ses futurs pilotes à Cognac.
Pour cela, 8 Pilatus PC-21 lui seront livrés d’ici la fin 2022. Ces appareils y rejoindront les 17 autres actuellement utilisés par l’École de l’Aviation de Chasse [EAC], qui vient de quitter définitivement Tours. À noter que les premiers jeunes pilotes ayant entamé leur formation selon ce nouveau cursus seront « macaronés » en septembre.
Le retrait progressif des Alphajet doit permettre de réaliser de substantielles économies, le coût d’une heure de vol avec ce type d’appareil s’élevant à 7.800 euros, contre seulement 1.500 euros pour un PC-21.
Photo : ETO 1/8 « Saintonge » / armée de l’Air
