Un contrat de 160 millions d’euros notifié à General Atomics pour 4 drones MQ-9B SkyGuardian à la Belgique

Le 26 mars 2019, la Defense Security Cooperation Agency [DSCA], c’est à dire l’agence chargée des exportations d’équipements militaires américains dans le cadre du dispositif des Foreign Military Sales [FMS], publia un avis favorable à la vente éventuelle de quatre drone MALE [Moyenne Altitude Longue Endurance] MQ-9B SkyGuardian à la Belgique.

Le montant du contrat était alors estimé à 600 millions de dollars [532 millions d’euros], soit une somme comprenant, outre les quatre drones, la livraison de deux stations de contrôle au sol, différents capteurs [radars à synthèse d’ouverture AN / APY-8 Lynx], des systèmes d’évitement, des piéces de rechange pour une durée de cinq ans, des équipements de soutien et la formation du personnel.

Dernière évolution de la famille des drones Predator de General Atomics encore en cours de développement [la capacité opérationnelle initiale est prévue pour 2024], le MQ-9B SkyGuardian affiche des performances encore inégalée pour un appareil de ce type, avec la capacité de rester en vol pendant 48 heures.

Pouvant emporter plus de 2.100 kg de charge utile [munitions, capteurs], ce drone est doté d’une capacité de détection et d’évitement [Detect and Avoid, DAA], ce qui rend possible son intégration dans le trafic aérien civil. Le Royaume-Uni l’a retenu dans le cadre du programme Protector RG Mk1, de même que l’Australie [projet Project Air 7003].

Pour la Belgique, les 4 MQ-9B SkyGuardian sont destinés à remplacer les vieux drones B-Hunter de la composante Air de la Défense belge. Seulement, le budget que prévoyait Bruxelles pour cet achat ne devait pas dépasser les 226 millions d’euros.

Quoi qu’il en soit, le 12 mars dernier, la société belge SABCA a indiqué avoir été retenue par General Atomics pour livrer les radômes SATCOM des MQ-9B SkyGuardian destinés à la Défense belge. Plus largement, l’entreprise d’outre-Quiévrain, membre de la Team SkyGuardian Belgium, fournira les systèmes de communication pour l’ensemble des drones MQ-9B SkyGuardian et SeaGuardian qu’aura à produire l’industriel américain.

D’autres entreprises belges sont concernées. Ainsi, avant la SABCA, AIRobot, ALX, Hexagon, Thales Belgium, Esterline et Newtec avaient également été retenues par General Atomics dans le cadre de ce marché. Et l’industriel américain s’est même engagé à aider ces entreprises pour doper leur recherche et innovation.

Ce qui fait que, par rapport aux sommes avancées par la DSCA en mars 2019, le montant du contrat que vient de notifier le Pentagone à General Atomics pour la livraison de 4 MQ-9B SkyGuardian et de 2 stations de contrôle à la Belgique est beaucoup moins élevé puisqu’il est de « seulement » 160 millions d’euros. « Les travaux seront exécutés à Poway, en Californie, et devraient être achevés le 31 mars 2024 », précise l’avis d’attribution, publié le 14 août.

Cela étant, la Défense belge devra se passer de drones MALE pendant un certain temps, le 80 UAV Squadron, qui met en oeuvre les B-Hunter, devant être dissous en septembre.

« Le B-Hunter actuel a une faible disponibilité et ne répond plus aux normes et aux exigences des théâtres opérationnels actuels. Une mise hors service anticipée permettra au personnel de se préparer de manière optimale au déploiement prévu en 2023 du MQ-9B SkyGuardian et de renforcer d’autres systèmes d’armes. Pour le support technique initial du MQ-9B, il sera fait appel un maximum à l’industrie », a en effet expliqué la Défense belge, en juin dernier.

Et pendant que General Atomics continue d’avancer ses pions en Belgique, le programme européen de drone MALE [EuroMale], qui concerne l’Allemagne, la France, l’Espagne et l’Italie, avec l’implication d’Airbus, Dassault Aviation et Leonardo, est toujours bloqué…