Encore en construction, le porte-avions USS John F. Kennedy a failli être la proie des flammes

Gravement endommagé par incendie alors qu’il était à quai pour une lourde opération de maintenance devant lui permettre d’embarquer des avions F-35B, le navire d’assaut amphibie USS Bonhomme Richard pourrait ne pas reprendre la mer. Selon l’amiral Michael Gilday, le chef de l’US Navy, le feu mais aussi l’eau utilisée pour l’éteindre ont causé d’importants dégâts, avec 11 ponts sur 14 dans un triste état.

Aussi, s’il est toujours possible de réparer un navire, la question qui se pose est de savoir si cela serait pertinent dans la cas de l’USS Bonhomme Richard, qui affiche 22 ans de service au compteur. D’autant plus que la facture s’annonce salée. Comme ce fut le cas pour le sous-marin nucléaire d’attaque [SNA] USS Miami, également victime d’un incendie [d’origine criminelle, ndlr] en 2012. Il avait éré décidé de le retirer de l’inventaire de l’US Navy, sa reconstruction étant trop onéreuse.

Cela étant, à peine l’incendie de l’USS Bonhomme Richard a été éteint qu’un autre a bien failli faire un sort à l’USS Kearsarge, un navire du même type, alors en maintenance au chantier naval de General Dynamics NASSCO, à Norfolk [Virginie], le 17 juillet. Selon les explications données par Naval Sea Systems Command, le feu a pris durant des travaux de soudure à bord du bâtiment, un composant en matière plastique ayant fondu.

Heureusement pour la marine américaine, l’incident a rapidement été maîtrisé. Mais cette nouvelle alerte l’a conduit à ordonner l’arrêt de tous les travaux en cours au chantier GD NASSCO afin de vérifier les protocoles de sécurité et les procédures en cas d’incendie. Selon les médias d’outre-Atlantique, le travail a repris le 21 juillet.

Seulement, la veille, un autre incendie s’est déclaré à bord, cette fois, du porte-avions USS John F. Kennedy, alors en construction au chantier naval d’Huntington Ingalls Industries, à Newport News [Virginie]. L’émanation d’épaisses fumées a nécessité l’évacuation de tout le personnel qui se trouvait sur le navire. Finalement, le feu a, là aussi, été rapidement éteint par les équipes de sécurité.

« Les dommages se limitent au compartiment où l’incendie s’est produit et nous en recherchons la cause », a indiqué Jennifer Boykin, la président d’Huntington Ingalls Industries.

Pour rappel, l’USS John F. Kennedy, second porte-avions de la nouvelle classe Gerald Ford, a été lancé en octobre 2019. Le coût estimé de ce navire de 100.000 tonnes est estimé à un peu plus de 11 milliards de dollars. Il doit être livré à l’US Navy en septembre 2024.

Sans doute que l’enquête lancée à la suite de cet incendie permettra d’en établir les causes. Comme d’ailleurs celle actuellement en cours au sujet de l’USS Bonhomme Richard. Leurs résultats devraient permettre de savoir si ces incidents à répétition sont dus à des problèmes systémiques ou non.

Cela étant, l’US Navy n’est pas la seule à avoir eu récemment des navires aux prises avec un incendie. Cela a été le cas de la marine chinoise, avec le porte-hélicoptères d’assaut amphibie de Type 075, et, plus récemment, de la Marine nationale, avec le SNA « Perle ».