Les hélicoptères « Écureuil » de la Gendarmerie seront partiellement remplacés par dix nouveaux H-160

En décembre 2017, un rapport pour avis, publié par le Sénat dans le cadre de la discussion budgétaire alors en cours, avait déploré l’usure de certains équipements de la Gendarmerie nationale, comme les Véhicules blindés à roues de la gendarmerie [VBRG] et les 26 hélicoptères [monoturbine] Écureuil.

Ces appareils « équipent essentiellement en métropole les unités de plaine et les unités littorales ainsi que les unités ultramarines », était-il rappelé dans ce document. Et, malgré plus de trente ans de service au compteur, « il n’est pas envisagé de solution de remplacement pour le moment pour les plus obsolètes [les AS-350 BA, ndlr] », avaient insisté les rapporteurs, regrettant « l’absence de possibilités financières » pour hâter leur remplacement par des EC-135.

À ce propos, cette « absence de possibilités financières » avait contraint la Gendarmerie à annuler une partie de sa commande de EC-135… Ce lui valut, en 2014, de payer une pénalité de 5,5 millions d’euros à Airbus Helicopters

Cela étant, un programme visant « à revaloriser » ces Écureuil a été lancé afin de permettre de les maintenir « réglementairement » en service à l’horizon 2025-28.

Lors d’une audition à l’Assemblée nationale pour évoquer la crisé liée à l’épidémie de Covid-19, le général Christian Rodriguez, le directeur de la Gendarmerie nationale [DGGN] a brièvement évoqué le sujet des hélicoptères, alors qu’un Écureuil des forces aériennes de la gendarmerie [FAG] venait de participer pour la première fois à une mission de la Marine nationale, à bord du porte-hélicoptères amphibie [PHA] Dixmude, alors en route vers les Antilles.

« Pour ce qui est des hélicoptères, nous discutons avec la sécurité civile sur ce que sera la flotte de demain : sans doute faudra-t-il mieux partager les modèles, privilégier la subsidiarité et les hélicoptères de transport par rapport aux petits engins. Comme en matière d’immobilier, un plan de relance serait bienvenu », a en effet déclaré le général Rodriguez.

Mais au-delà des retombées d’un éventuel plan de relance, le DGGN a surtout défendu l’idée d’une LOPSI [Loi de programmation pour la sécurité intérieure] émanant du Livre blanc sur la sécurité intérieure dont la publication se fait attendre.  »

« Une LOPSI nous aiderait à remplacer les VBRG et les hélicoptères. Une étude est en cours sur les besoins de la gendarmerie pour les dix à quinze prochaines années afin de permettre au ministre de fixer des priorités et de proposer des choix budgétaires appropriés », a ainsi déclaré le général Rodriguez.

Finalement, sans attendre les résultats de cette étude, la Gendarmerie va bénéficier du plan de soutien à l’aéronautique, que le ministre de l’Économie, Bruno Le Maire, a présenté le 9 juin. En effet, 10 hélicoptères H-160 seront commandés auprès d’Airbus Helicopters, ce qui permettra de remplacer les Écureuil les plus anciens. Le coût total de cette opération est de 200 millions d’euros.

« Il s’agit de renouveler une partie des 26 AS-350 Écureuil de la gendarmerie par des appareils plus polyvalents. Ce renouvellement s’inscrirait dans une politique de rationalisation de la flotte globale », explique le ministère de l’Économie.

Cette commande ainsi que celle portant sur deux EC-145 pour la sécurité civile pour 32 millions d’euros, « préserveront l’équivalent de 640 emplois pendant 3 ans », souligne la même source.

Pour rappel, le H-160 [ou EC-160] service de base au Guépard, le futur hélicoptères légers qui sera commun à l’Aviation légère de l’armée de Terre, à la Marine nationale et à l’armée de l’Air. Bénéficiant des toutes dernières évolutions technologiques, cet appareil de 5,5/6 tonnes est plus silencieux que ses prédécesseurs [de 50% du bruit extérieur] tout en étant sobre en carburant.

Photo :  Gendarmerie nationale