L’US Air Force cherche à remplacer le drone MALE MQ-9 Reaper

Depuis les début des années 2000, les drones MALE [Moyenne Altitude Longue Endurance] MQ-1 Predator et MQ-9 Reaper ont été incontournables dans les opérations menées par les forces américaines [ainsi que par la CIA] contre les groupes terroristes en Afghanistan, en Irak mais aussi en Somalie et en Libye. Cependant, au regard de la nouvelle stratégie de sécurité nationale des États-Unis, laquelle met désormais l’accent sur la rivalité avec la Russie et la Chine, le rôle de ces appareils devrait théoriquement être moins important que par le passé étant leur vulnérabilité dans des environnements fortement constestés.

D’ailleurs, l’US Air Force n’avait jusqu’alors pas montré d’empressement particulier à trouver un possible successeur au MQ-9 Reaper, le MQ-1 Predator ayant été « mis à la retraite » en 2018. En outre, dans sa demande de budget 2021, elle a émis le souhait de mettre un termne à ses achats de drones MALE, les derniers exemplaires devant lui être livrés cette année, ce qui n’est pas une bonne nouvelle pour le plan de charge de General Atomics, leur constructeur.

Cependant, les capacités qu’offrent le MQ-9 Reaper intéressent toujours l’US Air Force, qui a donc lancé, le 3 juin, une demande d’information [RFI – Request for Information] afin d’identifier les industriels et les technologies susceptibles de répondre à ses besoins.

« Le but de cette RFI est de rechercher des solutions potentielles pour la plate-forme de type MALE de prochaine génération », explique l’US Air Force. Il « s’agit de collecter des informations sur les technologies existantes, en mettant l’accent sur l’autonomie, l’intelligence artificielle, l’apprentissage automatique [machine learning], l’ingénierie numérique et les systèmes de mission ouverts », ajoute-t-elle.

L’US Air Force s’intéresse « également à des moyens alternatifs pour soutenir les futures missions ISR [renseignement, surveillance et reconnaissance] bas de gamme et à moindre coût qui peuvent inclure des initiatives pour moderniser, améliorer et / ou remplacer les systèmes existants », est-il précisé dans cette RFI.

Il n’est donc pas clair si l’US Air Force cherche un ou plusieurs appareils pour remplacer les MQ-9 Reaper.

Cependant, son responsable des acquitions, Will Roper, avait expliqué, en mars dernier, qu’une étude était menée à cette fin… Et qu’il n’y aurait « probablement pas de solution unique et universelle » pour remplacer les MQ-9 Reaper, l’US Air Force pouvant avoir besoin de systèmes pouvant être engagés dans des environnements contestés [et donc plus chers] et d’autres devant être assez bon marché pour que leur perte au combat soit acceptable.

En tout cas, le remplacement des MQ-9 Reaper pourrait être l’occasion pour l’US Air Force d’imaginer de nouveaux concepts opérationnels reposant sur l’utilisation de drones MALE. Le fait que l’intelligence artificielle et le machine learning aient été cités dans la RFI laisse supposer, par exemple, le recours à des vols en essaim, ou, du moins en formation.