Le drone spatial américain X-37B a de nouveau été mis en orbite pour une durée indéterminée
En octobre 2019, le drone spatial américain X-37B revenait sur terre après avoir passé 780 jours en orbite. Durant cette mission, cette mini-navette [9 mètres de long pour 4,5 mètres d’envergure et une masse de tonnes], conçue par la division Phantom Works de Boeing, a montré sa capacité à manoeuvrer dans l’espace, c’est à dire à changer d’altitude.
Officiellement, le X-37B est utilisé pour faire de « réduction de risques », réaliser des expériences [confidentielles pour la plupart] et développer des concepts opérationnels pour l’usage de véhicules spatiaux réutilisables. Lors de dernière mission, cet engin a mis en orbite de « petits satellites » et emporté une charge utile appelée « Advanced Structurally Embedded Thermal Spreader » dont l’objet était de tester des systèmes électroniques et un dissipateur thermique.
Lors de ses précédentes missions, ce drone spatial aurait permis de tester de nouveaux matériaux [non précisés] et un… moteur ionique, dont le principe repose sur l’ionisation du xénon afin de produire un faisceau continu d’ions expulsés vers l’arrière. Une telle impulssion serait dix fois supérieure par rapport à celle fournie par des propulseurs chimiques, ce qui réduirait la masse de carburant emporté… et laisserait de la place pour une charge utile plus importante.
Cela étant, la confidentialité des missions du X-37B fait que les spéculations vont bon train à leur sujet. Dans un rapport sur les activités spatiales de défense, les députés Stéphane Becht et Olivier Trompille ont avancé l’hypothèse que ce drone spatial pourrait servir comme « arme anti-satellite, engin de renseignement spatial ou de plateforme d’emport et de lancement de charges militaires. »
Congratulations on the 6th mission of the X-37B reusable spacecraft @SpaceForceDoD @USAirForce @AF_Academy. pic.twitter.com/ENYg0FDIGR
— @EsperDoD (@EsperDoD) May 17, 2020
Reste que, le 17 mai, le X-37B a de nouveau décollé de Cap Canaveral [Floride], à bord d’une fusée Atlas V, pour la sixième fois depuis 2010. Combien de temps cet engin va-t-il tourner autour de la Terre? Mystère… Mais les limites de ce drone spatial sont repoussées à chaque vol. Au total, et avant son dernier lancement, cet engin avait accumulé plus de 2.685 jours passés dans l’espace.
Pour cette sixième mission du X-37B, la secrétaire à l’US Air Force, Barbara Barrett, qui supervice également les activités de l’US Space Force, a indiqué qu’il serait question de tester « certains matériaux » dans l’espace [toujours sans préciser lesquels], d’évaluer les effets du rayonnement cosmique sur des semences de végétaux et de mettre sur orbite le micro-satellite FalconSat-8 de l’U.S. Air Force Academy, lequel doit être utilisé à des fins expérimentales.
Mais pas seulement… En effet, le X-37B va mettre en oeuvre un système expérimental qui, conçu par le Naval Research Laboratory, vise à capter l’énergie solaire et la renvoyer vers la Terre sous forme d’un faisceau laser ou de micro-ondes afin de produire de l’électricité. Il s’agit là d’un projet déjà ancien, dont le principe avait par ailleurs été imaginé dès 1941 par l’écrivain de science-fiction Isaac Asimov dans la nouvelle intitulée « Raison », puis théorisé par Peter Glaser dans les années 1960.
Cette technologie permettrait de disposer d’une « énergie propre » et d’alimenter, par exemple, des navires en mer, des postes isolés ou bien encore des zones dévastées par une catastrophe naturelle.
