L’Aviation légère de l’armée de Terre a reçu son dernier hélicoptère Cougar rénové

Au début des années 2000, il était question d’une modernisation à « mi-vie » des hélicoptères AS532 Cougar entrés progressivement en service au sein de l’Aviation légère de l’armée de Terre [ALAT] et de l’armée de l’Air.

À l’époque, était-il expliqué dans un rapport parlementaire publié en 2001, il s’agissait de « de traiter les obsolescences prévisibles compte tenu notamment de l’environnement opérationnel des prochaines années, mais aussi d’intégrer tous les équipements nécessaires pour permettre au Cougar d’être pleinement opérationnel aux côtés du NH 90 jusqu’à l’horizon 2025. »

Et cela valait aussi pour les autres appareils qui, appelés HORIZON [Hélicoptère d’observation radar et d’investigation sur zone] car dotés du radar « Target » pour observer le champ de bataille, étaient alors mis en oeuvre par l’Escadrille d’Hélicoptères d’Observation Radar [EHOR] du 1er RHC de Phalsbourg. Depuis, cette unité spécialisée a été dissoute en 2008, année qui aura finalement été marquée par l’attribution à Eurocopter [Airbus Helicopters aujourd’hui] du marché relatif à la rénovation de 27 AS532 Cougar, pour 220 millions d’euros.

La Direction générale de l’armement [DGA] avait alors expliqué que cette rénovation devait permettre de « maintenir l’aptitude opérationnelle » des Cougar pour les « 20 prochaines années ». Et de préciser qu’elle porterait sur l’avionique, laquelle devait être mise « en conformité avec les évolutions de la réglementation de la circulation aérienne générale » avec l’intégration d’une nouvelle planche de bord dotée d’écrans multifonctons, ainsi que sur le système d’autoprotection pour prendre en compte l’évolution des menaces anti-aériennes. En outre, l’intégration du SIT ALAT [système d’information terminal de l’ALAT] était également prévue, de même que deux réservoir supplémentaires de 2×352 litres, une boule optronique FLIR ADS350 [Sagem] et un hublot bombé sur chacune des deux portes latérales.

Seulement, cette opération aura pris du temps, ce qui a évidemment joué sur le taux de disponibilité technique des Cougar, ce dernier ayant souvent peiné à se hisser au-dessus du seuil des 30% au cours de ces dernières années.

« Certains chantiers de ‘rétrofit’ [adaptation capacitaire] ou de rénovation ont pris plus de temps que prévu, augmentant d’autant l’indisponibilité des aéronefs concernés. Cela est par exemple le cas de la flotte Cougar, dont les aéronefs ont été immobilisés dans l’industrie près de quatre ans sur huit ans », notait ainsi le sénateur Dominique de Legge, dans un rapport sur le parc d’hélicoptères des armées, en 2018.

Finalement, 12 ans après avoir été lancé, le programme de rénovation des Cougar de l’ALAT est désormais terminé.

Dans un communiqué dans lequel elle explique avoir mis en place un « plan de continuité » de ses activités dans le cadre des mesures prises pour éviter la propagation de l’épidémie de Covid-19, la DGA a indiqué qu’elle venait de remettre le dernier Cougar « rénové » à l’armée de Terre [en l’occurrence au 5e RHC de Pau], à l’issue d’ultimes essais de réception.

« Dans le courant de la semaine du 23 au 27 mars dernier et après des épreuves au sol et en vol, DGA Essais en vol s’est prononcé en faveur de la réception du Cougar 2271. Il s’agit du dernier appareil rénové de cette flotte d’hélicoptères à être livré à l’armée de Terre. À la suite de ces essais et avec le concours de son service de la qualité, la DGA a prononcé la réception de l’hélicoptère le 31 mars. Il a été livré à l’armée de Terre le 2 avril », lit-on en effet dans ce texte.

Selon la dernière édition des « chiffres clés de la Défense », l’ALAT comptait 23 Cougar au 1er juillet 2019. L’un deux a été accidentellement perdu au Mali, lors d’une mission de combat conduite dans la vallée d’Eranga.

À noter que, par ailleurs, la DGA assure actuellement les essais sol d’un E-3F AWACS de l’armée de l’air, lequel vient de sortir de révision industrielle. Les tests de réception en vol doivent bientôt avoir lieu.