Les forces américaines ont perdu un drone MQ-1C Gray Eagle dans le nord du Niger

Le 2 mars, le commandement militaire américain pour l’Afrique [US AFRICOM] a indiqué que l’un de ses drones s’était écrasé dans la région d’Agadez [nord du Niger], deux jours plus tôt. « Notre première analyse est qu’il s’agit d’une défaillance mécanique. Nous ne pensons pas que l’appareil a été perdu à la suite d’une action hostile », a-t-il précisé.

Selon les photographies de l’épave diffusées via les réseaux sociaux, l’aéronef question appartenait à l’US Army. Des responsables militaires américains ont ensuite confirmé, auprès de Military Times, qu’il s’agissait d’un MQ-1C Gray Eagle, une variante du MQ-1 Predator, un drone MALE [Moyenne Altitude Longue Endurance]. Il est possible qu’il ait été mis en oeuvre par le 160th Special Operations Aviation Regiment, une unité des forces spéciales qui en a reçu 12 exemplaires.

Il s’agit du second drone MALE perdu par les forces américaine au Niger. En octobre 2014, un MQ-9 Reaper, non armé, s’était écrasé à l’atterrissage, sur l’aéroport de Niamey, après une mission de reconnaissance. L’accident avait entraîné la fermeture des pistes pendant plusieurs heures.

Depuis, les États-Unis ont réhabilité la base aérienne 201 d’Agadez, qui, située à un ancien carrefour caravanier, est idéalement placée pour surveiller les mouvements des groupes jihadistes allant du sud de la Libye au lac Tchad. Après plus de 110 millions de dollars d’investissement [et quelques retards], les premières opérations aériennes ont débuté en août dernier.

Normalement, cette base relève de l’US Air Force, qui avait initialement prévu d’y déployer au moins un escadron de MQ-9 Reaper ainsi que des avions légers ISR [Intelligence, Surveillance, Reconnaissance]. À noter que la base de Dirkou, plus proche de la Libye, accueille également des drones américains [notamment ceux de la CIA, d’après un article du New York Times publié en septembre 2018].

La présense militaire américaine au Niger [opération Juniper Shield] a été formalisée via la signature d’un accord avec Niamey en 2013. Il s’agissait alors pour Washington d’appuyer l’opération française Serval au Mali voisin. Puis, deux ans plus tard, les États-Unis et le Niger ont signé un accord militaire concernant la lutte contre le terrorisme.