Les armes hypersoniques de l’US Navy seront embarquées à bord de sous-marins d’attaque Virginia

Parmi les projets d’armes hypersoniques actuellement en cours de développement aux États-Unis, celui mené par l’US Navy, un temps appelé « Strategic Systems Program » [SSP], semble avoir pris de l’avance.

Le 30 octobre 2017, la marine américaine fit savoir qu’un premier essai d’un missile conventionnel de « frappe rapide à portée intermédiaire » [CPS FE-1] avait été conduit depuis le site de Kauai [Hawaï] afin de collecter des données sur le vol hypersoniques.

Depuis, c’est quasiment le silence radio. Si ce n’est que, en février 2019, et dans le cadre de ce programme, Lockheed-Martin a obtenu un contrat de 846 millions de dollars pour « la conception, le développement, la construction et l’intégration de moteurs-fusées » de ce futur système.

Alors que l’US Air Force et l’US Army ont beaucoup communiqué, ces derniers temps, sur leurs programmes respectifs [de même que la Russie, qui annoncé la mise en service de son système hypersonique Avanguard, ndlr], le secrétaire à l’US Navy, Thomas Modly, a récemment insisté sur la nécessité pour la marine américaine d’accentuer ses efforts dans ce domaine. « En fait, les applications possibles des technologies hypersoniques ont déjà changé la nature de l’espace de bataille, tout comme la technologie nucléaire l’a fait au siècle dernier », a-t-il fait valoir.

Et cela devrait se traduire au niveau budgétaire. Selon la demande de crédits qu’elle a envoyée au Congrès pour le prochain exercice fiscal, l’US Navy entend investir un milliard de dollars pour développer sa capacité de frappe conventionnelle rapide [Conventional Prompt Strike – CPS].

« Le programme CPS donnera une capacité de frappe précise et rapide contre des cibles situées dans des environnements contestés », plaide la marine américaine.

Reste la question de savoir sur quels types de navire elle compte mettre en oeuvre une telle arme. Dans un premier temps, il fut avancé que les quatre sous-marins nucléaires lanceurs de missiles de croisière de la classe Ohio étaient les mieux placés pour emporter de tels missiles. Mais le commandant des forces navales de surface, le vice-amiral Rich Brown, a fait valoir que l’imposant destroyer de classe Zumwalt pouvait très bien faire l’affaire.

« Je dois […] dire que je suis profondément impressionné par les capacités que ce destroyer apportera à notre flotte. En fait, j’aimerais en avoir six de plus, car les capacités sont excellentes. […] Et il n’y a aucune autre meilleure plate-forme que le Zumwalt pour déployer la capacité de frappe conventionnelle rapide », avait en effet déclaré l’officier à des journalistes, en janvier.

Finalement, d’après les documents budgétaires de l’US Navy, cités par USNI News, il a été décidé que des sous-marins nucléaires d’attaque [SNA] de la classe Virginia seraient les premiers à être dotés d’armes hypersoniques. Ce qui semble logique.

En effet, en décembre 2019, l’US Navy a commandé 9 nouveaux SNA de type Virginia pour plus de 22 milliards de dollars, dont 8 au standard Block V. Or, par rapport aux versions précédentes de cette classe de sous-marin, les « Virginia » répondant à ce standard seront plus longs de 27 mètres afin de pouvoir leur intégrer le « Virginia Payload Module [VPM] », un dispositif qu’il leur donnera la capacité d’emporter trois fois plus de missiles de croisière Tomahawk. Et cela permettra de retirer du service les quatre Ohio convertis en lanceurs de missiles conventionnels.

Quoi qu’il en soit, l’objectif de l’US Navy est de pouvoir disposer de la capacité – conventionnelle – de « frapper des cibles n’importe où sur Terre en moins d’une heure » afin de renforcer la « dissuasion des États-Unis » et, le cas échéant de « vaincre des adversaires en attaquant des cibles de grande valeur au début ou pendant un conflit. »