Plus de 50 avions F-35A de l’US Air Force ont participé à un exercice de type « Elephant Walk »
Pour l’US Air Force, un exercice de type « Elephant Walk » a au moins deux objectifs : tester l’état de préparation au combat des unités impliquées et faire une démonstration de puissance en faisant rouler un grand nombre d’avions de combat, juste avant leur décollage, dans un intervalle de 20 à 40 secondes.
En novembre 2019, les 388e et 419e escadres de chasse [Fighter Wings] basées à Hill Air Force Base [Utah] avaient réalisé un tel exercice en rassemblant 35 F-35A. Le 6 janvier, elles ont récidivé avec, cette fois, 52 appareils [sur 78 en dotation au sein de ces deux formations, le dernier ayant été livré en décembre].
Great shots of our @thef35 exercise today! Story: https://t.co/GQLyYnGaV2
📷: @usairforce photos by R. Nial Bradshaw pic.twitter.com/aUpfkhYxqK
— 419th Fighter Wing (@419fw) January 6, 2020
L’enjeu de cet exercice était de démontrer que les 388th et 419th Fighter Wings avaient atteint leur « pleine capacité de combat ».
Comme le souligne Popular Mechanics, sachant qu’une heure de vol avec un F-35A coûte 44.000 dollars, si chaque avion impliqué dans l’exercice a volé pendant deux heures, cette démonstration de force aurait coûté 4,5 millions de dollars.
Pour rappel, les premiers F-35A arrivèrent à Hill AFB en septembre 2015. Puis, un peu moins d’un an après, l’US Air Force déclara que cette version « classique » de l’avion développé par Lockheed-Martin avait atteint sa capacité opérationnelle initiale [IOC], c’est à dire qu’elle était apte à effecter des missions basiques d’appui aérien, de suppression de défenses adverses et d’interdiction aérienne.
Selon l’US Air Force, la pleine capacité opérationnelle du F-35A, qui suit un processus distinct, ne sera prononcée que quand « plusieurs autres exigences auront été satisfaites ».
En un peu plus de quatre ans, les F-35A mis en service à Hill AFB ont réalisé plus de 17.500 sorties et environ 33.000 heures de vol. « Les exercices et les déploiements que nous avons effectués ont chacun été un tremplin clé pour atteindre la pleine capacité de combat », a expliqué le colonel Steven Behmer, le commandant du 388th Fighter Wing.
Today we launched about 50 F-35s in rapid succession. Part of a long-planned combat power exercise with @388fw, we pushed the boundaries and tested our Airmen’s ability to deploy @thef35 en masse. We’re ready to fly, fight, and win. @usairforce @USAFReserve @USAF_ACC pic.twitter.com/QskjR6lsch
— 419th Fighter Wing (@419fw) January 6, 2020
Dans le détail, les 4e, 34e et 421e escadrons du 388th Fighter Wing disposent chacun de 24 F-35A, avec six autres avions de secours. Quant au 469e escadron du 419th Fighter Wing, il s’agit d’une unité de réserve.
Par ailleurs, en 2019, Lockheed-Martin a été en mesure de livrer 134 F-35 [A/B/C] à ses clients, sout 47% de plus par rapport à l’année précédente [et 200% de plus par rapport à 2016]. Cette année, l’industriel espère pouvoir assurer 141 livraisons.
Le prix du F-35A est tombé à 77,9 millions de dollars et, selon le dernier contrat attribué par le Pentagone, son coût devrait encore baisser de 12,7% d’ici 2022. Enfin, selon Lockheed-Martin, le taux moyen de disponibilité de la flotte en service a atteint les 65% tandis que le coût du maintien en condition opérationnelle [MCO] a chuté de 35% en quatre ans.
