La Chine confirme le développement d’un troisième avion de combat de 5e génération
En janvier dernier, la Defense Intelligence Agency [DIA, renseignement militaire américain] avançait, sans donner plus de détails, que la Chine était en train de développer un nouvel avion de combat de 5e génération, après le J-20 et le FC-31 « Gyrfalcon ».
Ces deux premiers appareils ont d’ailleurs connu des fortunes différentes. Si le J-20, conçu par Chengdu Aerospace Corporation, a récemment été déclaré opérationnel par la composante aérienne de l’Armée populaire de libération [APL], le le FC-31, dont il a été dit que son constructeur, Shenyang Aircraft Corporation, le réservait pour l’exportation, n’a toujours pas trouvé preneur à ce jour. Ce qui était à prévoir, les coûts d’achat et de possession de tels appareils paraissant beaucoup trop élevés pour les clients traditionnels de l’industrie chinoise de l’armement. Et on peut trouver étonnant que les promoteurs de cet appareil aient pu faire une telle erreur d’appréciation.
Aussi, il a été avancé par la suite que ce FC-31 pourrait servir de base au développement d’un avion embarqué destiné à la marine chinoise. L’hypothèse était d’autant plus séduisante dans la mesure où le J-15 « Flying Shark » [une copie du Su-33 russe] ne serait pas aussi performant qu’attendu, sa capacité d’emport, tant en munitions qu’en carburant, étant [trop] limitée pour lui permettre de décoller depuis le pont incliné des porte-avions Liaoning et Shandong. Et c’est sans parler de sa fiabilité, plusieurs exemplaires ayant été perdus lors d’une série d’accidents.
Cela étant, il est toujours compliqué de connaître les intentions chinoises… En juillet 2018, le général Zhang Honghe, commandant en second de composante aérienne de l’APL avait confié au « South China Morning Post » que Pékin envisageait de développer un nouvel avion de combat embarqué afin de remplacer le J-15. Et cela, dans l’optique de la mise en service prévue d’un troisième porte-avions, cette fois en version CATOBAR [c’est à dire doté de catapultes].
Puis, un an plus tard, l’option d’un FC-31 navalisé a été balayée par un article de ce même South China Morning Post, qui, s’appuyant sur des confidences faites par des « sources militaires », avait indiqué que la marine chinoise envisageait finalement de s’appuyer sur le J-20 pour mettre au point son futur avion de combat embarqué.
Mais, là encore, l’annonce avait de quoi rendre sceptique… étant donné qu’il ne suffit pas de prendre un avion et lui coller une crosse d’appontage pour le rendre apte à opérer depuis un porte-avions. En clair, il s’agit de développer un nouvel appareil, aux structures renforcées pour encaisser les contraintes inhérentes aux opérations aéronavales. Qui plus est, la masse du J-20 [21 tonnes à vide] semblait encore trop imposante. À noter que, dans le même temps, il est aussi question d’un autre type d’appareil, le J-18, présenté comme devant être de type STOVL [décollage court/atterrissage vertical].
C’est dans ce contexte que le Global Times, le quotidien émanant du Parti communiste chinois, a relayé un article qui, publié par AVIC [Aviation Industry Corporation of China] et le Shenyang Aircraft Design and Research Institute sur l’application WeChat, évoque le développement d’un nouvel avion de 5e génération appelé, pour le moment, « JJ ».
Décidé en juin 2018, ce projet aurait démarré trois mois plus tard. Selon le Global Times, l’article en question était accompagne d’une illustration montrant des entrées d’air caractéristiques des avions furtifs. Le fait que le bureau d’études de Shenyang [qui a conç le J-15, ndlr] soit à la manoeuvre suggère que l’appareil en cours de développement soit destiné à la marine chinoise… ou qu’un successeur du FC-31 est dans les cartons. Mais, pour le moment, on ne peut avoir aucune certitude.
Photo : FC-31 « Gyrfalcon »
