Pays-Bas : Une bourde gâche l’arrivée du premier F-35A néerlandais opérationnel à Leeuwarden
Le 31 octobre, la Koninklijke Luchtmacht [KLu, force aérienne néerlandaise] avait mis les petits plats dans les grands pour accueillir son premier avion de combat F-35A opérationnel appelé à être basé en permanence à Leeuwarden. Et plus de 2.000 personnalités avaient été conviées à cette fin.
Pour rappel, et avant cet évènement, qualifié d' »historique » par le ministère néerlandais de la Défense, la KLu disposait déjà de 8 F-35A. Ces appareils ont vocation, pour le moment, à rester aux États-Unis à des fins d’essais et de formation.
Celui qui était donc attendu à Leeuwarden avait été assemblé par la FACO [Final Assembly and Check Out], une usine située à Cameri, en Italie.
Piloté par Ian Knight, le commandant du 323e Escadron de test et d’évaluation, ce F-35A s’est donc posé à Leeuwarden après avoir fait un tour de piste. Tout se passait donc comme prévu jusqu’au moment du traditionnel « water salute », qui consiste à arroser copieusement un nouvel appareil à son arrivée.
En effet, l’un des deux camions de pompiers mobilisés pour l’occasion n’a pas envoyé de l’eau comme convenu mais… de la mousse anti-incendie.
Outre le fait que cela a masqué la vue du pilote alors que le F-35A ne s’était pas encore immobilisé, cette bourde n’est pas sans conséquence sur la disponibilité de l’appareil, la mousse qu’il a reçue pouvait entraîner de la corrosion. Aussi, l’avion a ensuite été rincé abondamment.
Mais ce ne sera pas suffisant : il devrait être cloué au sol pendant deux semaines, le temps qu’il soit minutieusement inspecté, dans étant donné que le F-35A dispose d’un revêtement spécial censé absorber les ondes radar. Les techniciens néerlandais devront vérifier qu’il n’y ait plus aucune trace de mousse dans le moteur.
« La mousse peut avoir un effet corrosif, nous sommes donc en consultation avec le fabricant [Lockheed-Martin, ndlr] sur ce qu’il convient de vérifier, par exemple certaines ouvertures ou le moteur », a expliqué un porte-parole de la défense néerlandaise à la presse.
Même si de nombreuses photos et vidéos ont été diffusées, le ministère néerlandais de la Défense n’a pas évoqué cet incident dans son compte-rendu de la cérémonie du 31 octobre. Cependant, le même porte-parole a expliqué que l’un des pompiers s’était mélangé les pinceaux et appuyé sur le mauvais bouton.
« Les boutons ‘mousse’ et ‘eau’ sont côte à côte et les pompiers ont appuyé accidentellement sur le bouton mousse », a-t-il en effet assuré.
Cela étant, à leur décharge, juste avant l’arrivée du F-35A, un F-16 de la base aérienne de Volkel avait été contraint d’ atterrir à Leeuwarden en raison d’un dégagement de fumée dans le cockpit. Les pompiers de la base auraient donc oublié de passer en mode « eau » pour le « water salute ».
Au total, les Pays-Bas ont, à ce jour, commandé 46 exemplaires du F-35A, pour « environ 5 milliards d’euros », ce qui en fait le « plus important achat d’armes de l’histoire » du pays, a souligné le ministère néerlandais de la Défense.
