Le prix d’un avion de combat F-35A devrait passer en dessous de la barre des 80 millions de dollars en 2021
En juin, le Pentagone avait indiqué avoir conclu un accord « informel » avec Lockheed-Martin pour une commande pluriannuelle d’avions F-35 Lightning II – issus de l’un des programmes parmi les plus coûteux de l’histoire de l’aviation – pour 34 milliards de dollars. Il restait donc à transformer l’essai, ce qui a été fait le 29 octobre.
Ainsi, l’accord, qui vient donc d’être finalisé, porte sur l’achat de 478 avions répartis en trois lots, avec une baisse du coût d’acquision global de 12,7% , à la clé.
Dans le détail, Lockheed-Martin aura à livrer aux forces aériennes américaines ainsi qu’aux partenaires du programme 149 avions en 2020 [lot n°12], 160 en 2021 [lot n°13] et 169 en 2022 [lot n°14].
La baisse du prix d’achat de ces appareils sera progressive. Ainsi, un F-35A du lot n°12 coûtera 82,4 millions de dollars, contre 89,2 millions actuellement. Ce coût passera ensuite à 79,17 millions l’année suivante puis à 77,9 millions en 2022.
Cela étant, les baisses les plus importantes concerneront les F-35B [STOVL, décollage court/atterrissage vertical, ndlr] et les F-35C [version navale].
Entre 2020 et 2022, le prix d’un F-35B passera de 108 millions à 101,3 millions de dollars. Ce qui est plutôt une bonne nouvelle pour l’US Marine Corps ainsi que pour le Royaume-Uni et l’Italie, qui ont commandé ce type d’appareil.
La baisse la plus sensible concernera le F-35C puisque son prix passera sous la barre des 95 millions de dollars en 2022, contre 103,1 millions en 2020.
Évidemment, de telles baisses, rendues possibles par une réduction du coût de production, ne peuvent que réjouir les clients du F-35. « Cela place le coût par unité au-dessous de nos prévisions antérieures », s’est ainsi félicité Frank Bakke-Jensen, le ministre norvégien de la Défense. Pour rappel, Oslo doit disposer de 52 F-35A et ses forces aériennes en ont déjà reçu 22 exemplaires.
En outre, Lockheed-Martin, pour qui le programme F-35 représente un bon quart de son chiffre d’affaires annuel, pourra faire des propositions plus compétitives pour les appels d’offres à venir, comme par exemple en Finlande. « Environ 10 pays envisagent d’acquérir des F-35 », n’a d’ailleurs pas manqué de souligner le général Eric Fick, responsable du programme « Joint Strike Fighter » au Pentagone.
Reste que le coût d’exploitation demeure élevé, ce qui a de quoi faire réfléchir. En effet, une heure de vol avec un F-35 coûte 44.000 dollars. Soit 352 millions pour un potentiel estimé à 8.000 heures. Il faut dépenser deux fois moins pour faire voler un F-16 ou un F/A-18 Super Hornet. Certes, Lockheed-Martin a fait part de sa volonté de faire baisser ce coût horaire à 25.000 dollars d’ici 2025. Sauf que le Pentagone estime que cet objectif n’est pas atteignable.
