Actuellement, le nouveau porte-avions de l’US Navy ne peut pas exploiter pleinement le F-35C
Le nouveau porte-avions de la marine américaine, l’USS Gerald Ford, collectionne les superlatifs, les innovations et… les surcoûts dans la mesure où il a fallu débourser pas moins de 12,9 milliards de dollars pour le construire. Et c’est sans compter les 5 milliards de dollars qu’ont coûté les études de recherche et de développement.
Avec ses 97.000 tonnes à pleine charge pour une longueur de 337 mètres et un maître-bau de 78 mètres, ce nouveau navire dispose de 4 catapultes électromagnétiques [EMALS], de chaufferies nucléaires trois fois plus puissantes que celles utilisés par les bâtiments de la classe Nimitz, ou encore d’un blindage électromagnétique [DAPS, Dynamic Armor Protection System] qui le préservera des effets d’un projectile à charge creuse.
Par ailleurs, l’USS Gerald Ford pourra assurer jusqu’à 160 sorties aériennes par jour, soit 25% de plus par rapport à ses prédécesseurs. Seulement, il y a un « mais » : pour le moment, il n’est pas en mesure de mettre en oeuvre pleinement le F-35C, c’est à dire la version navale de l’avion de 5e génération développé par Lockheed-Martin. Ce qui fait un peu désordre. Et cela vaut aussi pour le second porte-avions de la série, c’est à dire l’USS John F. Kennedy [CVN-79].
Cette information a été révélée par le comité des forces armées de la Chambre des représentants, la semaine passée.
« Le CVN-79 ne sera pas en mesure de se déployer avec des F-35 lorsqu’il sera livré à la Marine », a ainsi déclaré l’un de ses membres à des journalistes. « Il est inacceptable que ces nouveaux porte-avions ne puissent pas se déployer avec ces appareils », a-t-il insisté.
Sollicité par les médias américains spécialisés, un porte-parole de l’US Navy, le capitaine de vaisseau Daniel Hernandez, a relativisé le problème. « Les porte-avions des classes Nimitz et Ford, de par leur conception, peuvent fonctionner avec des F-35C. Cependant, des modifications leur sont nécessaires pour exploiter pleinement les capacités des F-35 et leur permettre d’être plus efficaces lors d’un déploiement complet », a-t-il expliqué.
Que des modifications soient apportées aux porte-avions de la classe Nimitz se comprend aisément dans la mesure où ils ont été construits bien avant le lancement du programme F-35. En revanche, ce n’est pas le cas pour ceux de la classe Ford.
D’après les explications données par USNI News, cette situation s’explique par le plafonnement des coûts relatifs à la construction des USS Gerald Ford et USS John F. Kennedy par… le Congrès. Cette mesure a eu l’effet inverse que celui espéré : l’US Navy a accepté la livraison de ces deux porte-avions « inachevés » en prévoyant d’investir ultérieurement pour leur ajouter les capacités nécessaires à la mise en oeuvre du F-35C.
Les modifications relatives à l’emploi du F-35C pour le CVN-78 et le CVN-79 sont « actuellement programmées pour une future période de maintenance qui précédéra les opérations prévues avec cet appareil sur ces porte-avions », a expliqué le capitaine de vaisseau Hernandez. En revanche, les deux prochains navires seront immédiatement aptes à mettre en oeuvre l’avion conçu par Lockheed-Martin.
Reste que les élus du Congrès ne sont pas satisfaits de ce plan. Aussi ont-ils prévu d’introduire une disposition dans le budget 2020 afin de faire en sorte que l’USS John F. Kennedy soit opérationnellement apte à se déployer avec des F-35C à son bord quand il sera livré à l’US Navy.
C’est à dire que, comme l’USS Abraham Lincoln qui a été modifié à cette fin, il devra être capable de mettre en oeuvre l’Autonomic Logistic Information System [ALIS], un système indispensable pour le F-35C.
Cela étant, la capacité opérationnelle initiale [IOC] du F-35C a été prononcée en mars dernier. L’US Navy en comptera, à terme, 260 exemplaires.
